“如今，我們父子倆即使想在家鄉牽黃狗散步都不可得了！”
作為大秦帝國的宰相，秦始皇的左右手，秦國統一天下的大功臣，李斯為何會落到這般田地。在崇尚“將相不辱”的秦漢時代，李斯又為何會承受俱五刑（砍頭、刖、割手、挖眼、割耳合一）的殘酷折磨？而這就要從他寫下的一篇雄文來説起了。
李斯本是楚國人，後來前往關中，投奔了秦國。但他剛到秦國，就遇到了鄭國渠事件，盛怒的秦王嬴政決定驅逐所有來自外國的客卿。為了保住自己追求富貴的機會，李斯揮毫寫出一篇流傳千古的雄文——《諫逐客書》。
李斯以其雄辯的筆鋒，列舉了由余、百里奚、蹇叔、丕豹、公孫支、商鞅、張儀、範睢等外國人，為秦國做出的巨大貢獻。接着又向秦王説明，秦國缺少本土人才，必須要廣泛地吸納各國人才才能完成統一大業。
《諫逐客書》不僅極具文采，同時也非常具有説服力，很快便使嬴政撤回了驅逐客卿的命令。同時，李斯因這篇文章，得到了嬴政的賞識。從此以後，李斯在嬴政的重視下步步高昇，最終成為大秦帝國的副手，幫助嬴政完成了天下統一的大業。
雖然李斯文筆超羣，才華出眾。但他卻支持秦始皇的愚民政策，帶頭提出“焚書”。在秦始皇和李斯的設計下，大量古代典籍被付之一炬。要因此，李斯雖然是中國數得着的文學大師，卻也是中國文化的大罪人。
然而令人諷刺的是，焚書並沒有讓秦朝的統治千秋萬代。正所謂“坑灰未冷山東亂,劉項原來不讀書”。陳勝、吳廣、項羽、劉邦相繼起事，而這些人壓根就沒有讀過書。
反觀秦朝一方，當秦始皇去世後，朝廷中樞卻陷入了激烈的內鬥之中。秦始皇暴死於沙丘後，遺命讓公子扶蘇繼位（注：《趙正簡》是孤證，不可全信）。但是公子胡亥和他的老師趙高卻陰謀篡改遺旨，並以此找到了李斯。
作為託孤之臣，李斯自然義正辭嚴地拒絕參與胡亥、趙高的篡位陰謀。然而狡猾的趙高，卻瞬間抓到了李斯的軟肋——那就是李斯的貪婪。
李斯早年曾在楚國當小吏，窮困潦倒。一次，他看到糧倉裏的老鼠吃得肥肥壯壯，甚至有人過來了都不躲避。反觀廁所裏的老鼠，瘦骨伶仃，一聽有人來，就躲進洞裏。因此李斯得出了一個結論：
“一個人有沒有出息，就如同老鼠一樣，是由自己所處的環境決定的。富貴之人，可以贏者通吃，橫行天下；而窮人只能仰仗富貴之人的鼻息，苟延殘喘。”
從那一時刻起，李斯便成為了功名利祿的奴隸，他所做的一切，都毫無道義可言，都是為了富貴。因此李斯才會昧着良心，幫助秦始皇制定嚴刑峻法，對百姓施以重税。可以説，李斯的“碩鼠哲學”影響了他的一生，不僅激勵着他飛黃騰達，同時也將他送上了絕路。
在沙丘，趙高僅用一句話便刺激到了李斯這隻碩鼠的心：“若扶蘇稱帝，必然任命親信蒙恬為丞相，你到時候必然只能靠邊站。”
聽了這句話，李斯完全被趙高震懾住了。正所謂一朝天子一朝臣，扶蘇憑啥會用自己這樣一個老臣。況且相比於秦始皇，扶蘇更趨向於仁政，跟自己的政見完全相左。到時候，自己還會被任用嗎？自己還能像今天一樣威風與富貴嗎？
就這樣，李斯上了胡亥和趙高的賊船，他們偽造聖旨，逼死了扶蘇和蒙恬。最終，胡亥成功地登上了皇位，是為秦二世。之後，李斯夥同秦二世、趙高，屠殺了秦始皇的二十多名子女。踩着恩主子女的鮮血，李斯保住了自己的權位。
然而好景不長，大澤鄉起義爆發，關東大亂，被滅亡的六國紛紛復興。而秦二世在趙高的矇蔽下，整天飲酒作樂，不思朝政。不僅如此，他還倒行逆襲，百姓的徭役和負擔不僅沒有減輕，反而更重了。
最終，陳勝的部將周文率領數十萬大軍殺入函谷關，差點滅了秦朝。不過好在李斯及時推薦了名將章邯，解放了數十萬奴隸充軍，併成功擊潰了周文、吳廣、陳勝、項梁等起義領袖。一時間，天下局勢又有所好轉。
李斯見此機會，立即上書秦二世，要求他採取措施減輕徭役，停止不必要的工程，以堯和大禹為榜樣，夙興夜寐，勵精圖治，重振江山。
很顯然，李斯道德水準雖然不高，但是頭腦還是清醒，他很清楚，關東之所以造反，就是因為秦朝的暴政。然而李斯只是壞而非蠢，但是秦二世和趙高卻是又蠢又壞。得到李斯的奏章後，秦二世竟勃然大怒，他立即對李斯下達旨意，並質問道：
“堯、禹住着破漏的房子，每天和奴隸一般為民工作不止，這難道還是帝王的榜樣？所謂帝王，必定是能夠治理萬民之人，若自身都不得安逸和快樂，又如何能統治天下？”
同時，秦二世赤裸裸地説：“我只願享天下之利而絕不願意承受天下之累。”除此之外，秦二世還斥責李斯：“（你）身居高位，何以致盜賊至此？”很顯然，秦二世已經將矛頭轉向了李斯。當時李斯的兒子李由在三川郡擔任郡守，而在與劉邦、項羽的戰鬥中，他屢戰屢敗。因此秦二世認為，出身為楚人的李斯和李由，或許和楚國叛黨暗通款曲。很顯然，聰明的李斯嗅到了殺伐的味道。
為了保住自己的性命，李斯將他最後一點兒良知也拋之腦後，他已經不管什麼大秦江山，他只想保住自己的性命和現有的富貴。因此他連夜炮製出一篇或許算是史上邪惡的美文——《行督責書》。
《行督責書》文采飛揚，引經論據，以鏗鏘的氣勢將白的説成黑的，將黑的説成白的，他有理有據地為秦二世論證：
“帝王就該進行享受，就不該進行付出，統治天下的要訣並不是仁義，而是督責！”
首先，李斯“聰明”地迎合了秦二世的觀點，向堯舜禹那樣為人民付出，是愚蠢的，那樣只能做人民的奴僕。而一個合格的君主，是應該奴役的天下的。
其次，李斯説，堯舜禹之所以不能像帝王一樣享受，是因為他們不懂“督責之術”。人民就像君王的子女，必須要以嚴厲的態度對待他們，若以仁義之道對待他們，庶民們只會有恃無恐。因此，必須對庶民們施以督責之術。
因此，李斯總結道：“若此則謂督責之誠，則臣無邪，臣無邪則天下安，天下安則主嚴尊，主嚴尊則督責必，督責必則所求得，所求得則國家富，國家富則君樂豐。”
也就是説，只要能夠嚴厲督促責備臣下和百姓，國家就可富強，就可穩定，而君主就可以盡情享樂，滅絕仁義之道，享萬世之安定。
李斯很明白，如果真按這篇文章的意思去施政，無異於在火里加了一瓢油。到時候關東的局勢會更亂，甚至會危及大秦。但是為了保住暫時的功名利祿，李斯已經不管不顧，畢竟他已經70多歲，沒幾天活了。正所謂我死以後，哪管他洪水滔天？
看了《行督責書》，秦二世龍心大悦，於是立即下達旨意，制定了更加殘酷的暴政。秦二世根據李斯的建議，有綱領、有步驟地實行所謂“督責”之術。對於官員，嚴加訓斥，對於叛亂，一律誅殺無赦，陵墓照修，宮殿照做，人民的痛苦沒有降低半分。
督責令下達後，關東局勢非但沒有好轉，反而急轉直下。在鉅鹿之戰中，秦軍主力50萬人全軍覆沒，項羽帶着40萬諸侯聯軍向函谷關方向猛攻。在另一方面，劉邦率領10萬大軍，直取武關，秦朝滅亡已經是時間問題。
而與此同時，趙高卻恨上了李斯。由於戰事吃緊，秦二世對趙高的態度越來越不好。而趙高自己也知道，大秦的局勢到今天這種地步，自己是脱不了干係的。因此，他決定嫁禍於李斯，讓他來給自己背鍋。
最終，在趙高的操作下，李斯被關進了監獄，受到了殘酷的俱五刑。原本，李斯還想像往常一樣寫一篇雄辯性的文章，乞求秦二世饒他一命。誰知狡猾的趙高早有準備，他派遣自己手下偽裝成皇帝的侍從，去詢問李斯是否服罪。李斯見皇帝侍從到來，總是如實説明案由，申辯自己無罪。然而他的申辯，只能迎來一次又一次地毒打。當秦二世真的派侍從到監獄詢問李斯時，承受不住拷打的李斯本能地承認了自己的“謀反罪行”。
就這樣，已經奄奄一息的李斯和他的兒子被押上了刑場，被處以腰斬之刑。在李斯生命的最後一刻，不知他是否真的對自己的行為感到後悔。李斯明明有大才，卻沒有良知。在他眼中，他的人生目的就是利益，如果利益與良知相沖突，他便會毫不猶豫地拋棄良知。明君在位，他能做到利國利民；當暴君在位，他能幫助君主維持獨裁權力；當昏君繼位，他又能幫着君主加倍虐民。
他明明是個智者，卻利令智昏，一步錯步步錯。它就像一個面前吊着蘿蔔的蠢驢，不顧一切地向前奔馳，即使深淵在他面前，他也完全看不到。最終，李斯因為貪戀富貴而墜入地獄，得到個令人惋惜的結局。文人雖然只有一支筆，但是真的誤起國來，比武將要可怕很多。