在天津鹹水沽小站約10公里處有一個小鎮，位於大沽海防與天津城廂中間，它的位置十分重要，是京津屏障，退，可以防禦，進，可以擋關，是歷代兵家屯兵之地。
就是這個小鎮走出很多風雲人物，影響了整整一個時代。
這要從甲午戰爭説起，清政府未預料到會輸給小小的日本，這場戰役打得狼狽，輸得更難看，不僅要割地給日本，還賠了鉅額的賠款，一下子掏空了清政府本就不多的國庫。
這一仗沒讓光緒和慈禧醒過來，卻讓清廷有識之士清醒了，他們意識到中國確實落後西方國家不少，甚至連近鄰都比不上了，於是他們大力興辦工業、建造學堂，操練新軍，而袁世凱就是在此時接替胡燏棻，在天津小站練兵。
小站練兵採用德國的方法對軍隊進行操練，摒棄了八旗、綠營和湘淮軍的舊制，按照近代陸軍的組織編制制定，注重武器裝備的近代化，招募制度、糧餉制度都很完備。
為了提高軍隊的文化水平和教育，袁世凱還建立了步隊、馬隊、炮隊的隨營學堂，這也是變相控制了軍事教育權。
袁世凱上位的軌跡並不乾淨，他也幹過出賣的事，要不是他出賣了光緒帝和維新派，作為諂媚慈禧和榮祿集團的籌碼，袁世凱也無法發展起以“北洋”二字為首的軍閥集團。
袁世凱一邊用德國那一套操練他的陸軍，一邊沿襲湘軍、淮軍“兵為將有”，培養自己的專屬勢力，袁世凱還是無法放下他骨子裏濃郁的封建階級屬性，他的本質目的不是強國，而是上位，所以他要大力培養自己的家族勢力。
封建統治者的腦子裏有“家”、“國”這兩個字，“家”在“國”前，即使像袁世凱這樣有雄才大略，能睜開半隻眼看世界的人，他心底隱藏最深的還是發展他袁家的勢力，奠定他一生的事業基礎。
不過袁世凱對中國的影響力是巨大的，清政府在此之前跟英、法、日進行過四次戰役，四戰皆敗，而只有袁世凱看到了中國需要一支新式陸軍，要捍衞國土、抵禦強敵，必須要進行軍事改革。
所以有人説小站練兵是中國近代軍制史上一個重大的轉折，我們第一次有了新式陸軍，這些新軍不亞於黃埔軍校培養出來的學生。
剛開始小站才有七千多士兵，袁世凱就聘請專業的德國教官，然後組建步、馬、炮、工等兵種，清一色的德國先進武器。
士兵是需要不同編制的，所以袁世凱啓用了很多淮軍舊部的將領，人數不夠，又找了一些從陸軍學院或者他親自辦的學堂畢業的學生，讓這些優秀畢業生擔任管理層，此舉讓北洋軍閥雛形徹底形成。
這裏走出的軍官也成為當時風雲一時的人物，有五個人擔任過總統或者代總統，他們分別是袁世凱、黎元洪、馮國璋、徐世昌 、曹錕，五個人中有一個人稱帝，雖然很短暫，但也是當過皇帝。
還有九位擔任過北洋政府總理，他們分別是唐紹儀、徐世昌、段祺瑞、趙秉鈞、王士珍、靳雲鵬、 薩鎮冰、張紹曾、杜錫珪等人。
被稱為上將的將軍有三十多位，這些都是袁世凱當年種下的種子，卻部分拯救了當時搖搖欲墜的清政府，也為中國歷史做出貢獻。