每個孩子在上學的時候，經常聽到父母唸叨的就是，"你要好好讀書，將來一定要考上清華、北大，這樣子你才有出息，不用愁以後找不到工作。"似乎清華、北大，已經成為了學生讀書的終極目標。哪怕不是清華、北大，什麼復旦、麻省等名牌大學，也會被父母掛在嘴邊。
但若是考不上，不甘心的人可能會重新參加高考，再拼一次，但往往也就努力過兩、三次就認命了。但是廣西省曾出了一名"高考瘋子"，拒絕了北京大學，對清華大學可謂是"一心一意"，然後在考了10次之後，終於被錄取，他就是吳善柳。吳善柳對學習氛圍很強的清華大學，心生嚮往
在一所私立高中的教室裏，一位穿着有些泛白襯衫，帶着眼鏡的中年男子，正坐在講台上，注視着下方奮筆疾書，正在和數學卷子做鬥爭的學生們，不由得嘆了一口氣。他回想起曾經也像他們這般努力學習，只為考上自己理想的大學，只不過他的路程要比其他人艱辛許多。
這位正在監考的數學老師，便是有着"高考瘋子"的吳善柳，他努力了10年，如今卻只是做了一名私立高中的數學老師，這與他最開始的夢想背道而馳。説是後悔，吳善柳確實是有一點，但若是當初不讓他這麼做，他現在或許會更後悔。
吳善柳出生在廣西省浦北縣北通鎮的一個小村莊裏，他少年時和許多男生一樣，比起學習更喜歡跑出去玩。他和村裏的夥伴經常去河邊，抓泥鰍，"打水漂"，直到他有一個小夥伴，因為和別人打架，被學校開除後，到了社會上，成了無所事事的"小混混"。
吳善柳才恍然驚醒，這樣下去是不行的，他的那位朋友家庭條件比較優越，可以"任性"。但是他的家境條件一般，父母都是老師，但是年齡越來越大，快到退休的年齡了，以後生活的重擔就都會落在自己的身上，他沒有可以"任性"的資本。
於是，一夜之間，這個總是讓父母操心的"大男孩"長大了。已經上了高一的吳善柳，開始發憤圖強，每天上課都聚精會神地聽着老師講課，有什麼問題會先記在本子上，等下課了第一個衝到老師的面前，尋求解答，或者詢問身邊的好學生。
吳善柳的成績，在這段時間內穩步上升，從班裏的40多名，慢慢上升到了20名之內，最後甚至進入了前3名。他從當初別人的"小透明"，一躍成為了"大神"，那些崇拜的眼神，無形中也給了他動力與壓力，但是他的起步還是有些晚了。
2000年的那場高考中，吳善柳發揮失常，沒有考上理想的大學。不甘心的他，決定再戰一次。他的父母看他如此鬥志昂揚，便也選擇了支持，並給了他很大的鼓勵。這一次的吳善柳絲毫沒有懈怠，挑燈夜讀，廢寢忘食的學習，終於在2001年，考上了北京交通大學。
吳善柳選擇的是電子工程及其自動化專業，在當時也算是個熱門專業了，他想着出來以後做一名工程師也還不錯，便很開心的帶着行李，搬進了大學宿舍。而開學的第二天，因為知道清華大學與北京交通大學相隔得並不遠，而清華一直都是無數學子的"夢"。
哪怕沒有考上清華，進去參觀一下也是好的。於是，吳善柳便和自己的幾個同學，一同參觀了清華大學，被裏面濃郁的學習氛圍所感染，並心生嚮往之情，或許就是在這個時候"想要進入清華"的夢想種子，就已經悄然在他的心中種下。
吳善柳在北京交通大學就讀的期間，因為他選擇的是電子工程及自動化專業，注重的是實際操作，每個同學都自己埋頭苦幹，自己做自己的實驗，這讓他覺得有些壓抑，他覺得自己到了"低谷期"，因此在就讀了三年後，他選擇了輟學回家。
然而回到家鄉，想要找一份工作的吳善柳，卻接連碰壁——因為他是半路輟學回鄉，所以沒有學位證書。而許多好的企業公司，是需要看學位證明的，因此他被多家企業公司拒之門外。吳善柳甚至跑到了臨近的省份去面試，得到的結果卻依舊不理想。
兩年過去了，吳善柳最後待在了一個小工廠，但是看着身邊的朋友一個個都進了國有企業，甚至還有朋友自己創業，飛黃騰達。這讓他的心裏覺得極度不平衡，他不想再做"打工人"， 他也想成為"大老闆"。於是，2006年，他再次回到高中，重新復讀。
2007年，吳善柳這一次考上了北京師範大學，因為他的家人都是老師，所以覺得這所大學很適合他，就連他的復讀老師也建議，他以後可以做一名老師。但是他猶豫了幾天後，還是決定繼續復讀，因為此時他的目標已經定為了"清華大學"。
雖然吳善柳的父母對他的這個決定，並不是很理解。但一想這是孩子自己的人生，而且欽州市對於高考成績特別優秀的學生，前幾年都會給一些補貼，所以吳善柳顧着自己的生活還是沒有問題的。於是便放任自流，而吳善柳又參加了幾次高考，成績都不錯，但總是離清華差一點。
此時的吳善柳似乎已經"上頭"，考取"清華大學"已經成為了他的執念。他繼續復讀，而在2011年的時候，他跑到浦北中學進行復讀，這裏的師資資源比較豐富，他的成績又提升了一節，同年，他考上了北京大學。雖然不是"清華"，但是"北大"也是許多人的夢想。
當時很多人都以為吳善柳會停止"高考"的步伐，去上北京大學。但是吳善柳猶豫了一瞬後，便果斷拒絕了，這讓眾人驚訝，事後，他給出瞭解釋，他被北京大學錄取的是醫學專業，但他從小就怕血，倘若北大錄取他的是其他專業，哪怕是歷史，哲學，他也會去上，可偏偏是自己最不能接受的醫學專業，只能無奈放棄。
之後，吳善柳再一次備戰高考，在經歷了10次高考後，他終於以680分的成績被清華大學的"電氣工程與自動化專業"錄取，因為他對經商一直很感興趣，所以他還選修了經濟學專業，。在考上了清華大學後，他並沒有懈怠，如高考備戰時那般努力，依舊每天泡在圖書館學習。
面對和其他同學相差十幾歲的尷尬處境，32歲的吳善柳卻從善如流，覺得並沒有困擾。他覺得自己只要將精力放在自己的學業上就好，至於朋友，每個人性格都不一樣，總會有一些和自己合得來的人。而他也對自己大學生活也有詳細的規劃，什麼四六級，註冊會計師都在他的計劃表上。
吳善柳在清華大學就讀期間，一直是風雲人物，不止是因為他"高考瘋子"、"范進"的外號，還因為他在本專業的成績一直都很優秀。所有人都以為，畢業後的他會有很好的出路。但實際上，畢業後的吳善柳已經36歲，這個年齡讓他止步在了許多企業的門外。
吳善柳本來是想畢業後，從事電力相關工作或者經濟類的工作。結果卻被現實狠狠打了臉，最終只能在一所私立高中，當一名數學老師。倔強了十年的他，最終選擇了認命，他兢兢業業地完成自己的教學工作，培養了一屆又一屆的優秀人才。