清朝中期開始實行閉關鎖國，西方國家在經歷工業革命後，船堅炮利，但是在和我國的貿易上一直不佔什麼優勢，於是在清朝末年，西方列強便開始用鴉片敲開我國的大門，當時上至達官貴族下至黎民百姓的身心都被鴉片嚴重腐蝕，將近一億兩白銀從我國流入西方國家，當時朝廷眼看國家深受鴉片毒害，於是就下令讓林則徐前往廣州禁煙，勢在必行。
林則徐到達廣州後就立刻開始了禁煙運動，當時一共搜查出來了兩百多斤的鴉片，但是怎麼處理這些鴉片卻是一件麻煩事，為此林則徐走街串巷多方打聽，最終找到了一個兩全其美的方法處理這些鴉片，最終在虎門硝煙。林則徐當時為了處理這些鴉片一共用了二十三天的時間，因為他是將鴉片用海水侵泡的方式，所以會慢一些，那麼林則徐為何不用火燒鴉片呢？
前幾年印尼也有過一次禁毒行動，他們將搜查來的大麻在首都用火全部燒了，雖然燒的時候非常方便，很快就處理完了，但是住在周圍的百姓卻深受其害，因為燃燒大麻而產生的有毒氣體甚至讓周圍的居民產生了幻覺，而且會頭疼噁心。當時燃燒大麻的警察都帶上了防毒面罩卻沒有給居民準備，甚至都沒有提前通知，直到一個月後這些有毒氣體才散去。
從印尼這個教訓可以看出來，如果當時林則徐也選擇火燒的話，那麼兩百多斤的鴉片產生的有害氣體只會更多，而且燃燒鴉片其實難免會有灰燼，很多癮君子甚至會從這些餘燼中找到鴉片繼續抽，所以只有用海水泡才能夠徹底處理這些鴉片，當時林則徐在海邊挖了兩個大坑，倒入石灰和鴉片，這樣海水一旦漲潮就會淹沒經過化學反應，就可以把鴉片處理得一乾二淨。