清朝是中國歷史上最後一個封建王朝，從公元1616年努爾哈赤建立後金開始計算的話，清朝一共延續296年，傳12帝。落日餘暉，盛極而衰，封建帝制註定要被歷史淘汰，十二位皇帝的畫像，便已經透露出衰亡的徵兆。
清太祖愛新覺羅·努爾哈赤，以十三副甲冑起兵，用聯姻、結盟、遠交近攻等策略統一了女真，直到建立後金前一年，明朝仍以為努爾哈赤無甚野心，殊不知他早已研究中國通史，志在天下。努爾哈赤為清朝建立打下了根基，公元1629年去世，一説病亡，一説被炮擊而死。
清太宗愛新覺羅·皇太極，努爾哈赤第八子，繼承了父親的志向，34歲被推舉為汗，不僅鎮壓了明朝的藩屬國，也為清軍入關掃清了道路，更提出了“滿漢一體”主張，不斷革故鼎新，壯大實力。公元1636年，皇太極稱帝，在位17年後猝死，未能看到清兵破關而入那天。
清世祖愛新覺羅·福臨，年號順治，皇太極第九子，父母為滿蒙聯姻，在叔叔多爾袞與大哥豪哥爭奪帝位時以6歲稚齡被選為繼承人，長期受多爾袞鉗制。多爾袞去世後，順治打壓其勢力，重用漢臣，為了緩和滿漢矛盾，對抗清活動採用剿撫並施的方式，在位末期基本實現全國統一。1661年，24歲的順治帝英年早逝。
清聖祖康熙帝愛新覺羅·玄燁，8歲登基，在位共61年，是中國歷史上在位時間最長的皇帝，即位初期面對權臣當道、天下未定的局面，一邊強化皇權，一邊用兵，取得了對三藩和沙俄的勝利，同時極力消除明朝影響，實行海禁，在位晚年逐漸倦朝，皇子爭儲更讓康熙心力交瘁。1722年康熙帝因病去世，傳位給誰至今成謎。
清世宗雍正帝愛新覺羅·胤禛，“康乾盛世”過渡期的一位皇帝，雖然在位時間只有短短十三年，卻以雷霆之勢整肅了康熙帝遺留下來的各種問題，肅清吏治，嚴查虧空，設軍機處加強皇權，重農抑商，廢賤籍，稍微放寬海禁，被《清史稿》評為“嚴明”帝王，1735年雍正帝離奇去世，一説是丹藥致病而亡。
清高宗乾隆帝愛新覺羅·弘曆，以長壽和“十全武功”著稱，實際行使帝王權力時間勝過康熙，一生猶如錦鯉，沒有皇位競爭對手，身體康健，繼承了祖父輩穩定的基業，在此基礎上將清朝的版圖擴到了最大，但在位時重用和珅、花銷巨大，實行全面的閉關鎖國等使清朝由盛轉衰，1799年，乾隆駕崩，帝國已經沒落。
清仁宗嘉慶帝愛新覺羅·顒琰，從父皇手中接過一個已經轉衰的帝國，其光芒遠不如祖父輩耀眼，被稱為“平庸天子”，在位時期世界工業革命興起，清朝依然死氣沉沉，嘉慶帝照着祖父輩的方法管理大清，收效甚微，深陷危機之中。1820年，嘉慶駕崩，道鹹中衰開始了。
清宣宗道光帝愛新覺羅·旻寧，以節儉著稱，能力有限，在位時因循守舊，少有建樹，雖然試圖改變朝廷弊端，卻沒有采取足夠有效的措施，以至於大臣個個學會粉飾太平。道光帝在位期間鴉片戰爭爆發，道光帝天朝夢碎，從主戰轉為妥協，成為從古代跨入近代的皇帝，清朝危機更加深重，道光帝在憂鬱中於1850年駕崩。
清文宗咸豐帝愛新覺羅·奕詝，堪稱清朝歷史上命運最悲慘的一位皇帝，趕上了三千年未有之變局，趕上了轟轟烈烈的太平天國運動，趕上了封建社會沒落，後宮還走出了慈禧這樣的人物，在位期間內憂外患不斷又無力改變，甚至經歷了出逃事件，1861年駕崩，年僅31歲。
清穆宗同治帝愛新覺羅·載淳，一生所經歷年號“同治”便反應出來了。同治帝5歲便登上皇位，強勢的母親慈禧太后讓同治難以徹底舒展手腳，在位期間漢臣曾國藩、李鴻章、張之洞等人為挽救帝國危局興辦洋務運動，但同治在大事上決策的權利有限，年僅19歲便去世。
清德宗光緒帝愛新覺羅·載湉，4歲登基，形容傀儡，掌舵者依然是慈禧太后，1889年十八歲的光緒帝名義上得以親政，儘管在甲午海戰之後深受刺激，力圖維新，終究是胳膊扭不過大腿，反而被慈禧太后幽禁起來，在苦悶抑鬱中度過餘生，1908年突然暴斃，年僅38歲。
清憲宗宣統帝愛新覺羅·溥儀，道光帝曾孫，清朝最後一位皇帝，一生跨越三個時代，在慈禧太后的指揮下2歲便被抱入宮中繼承了帝位，四年後便退位，親身經歷了封建王朝的徹底覆滅。
從清朝歷代皇帝的畫像和照片中便可以看出，清朝立國之初的皇帝，個個雄姿英偉不凡，不怒自威；後期的皇帝個個面白體弱，缺少魄力，甚至絕嗣，且稚齡登基、英年早逝者不少。光看皇帝的長相便能看出清朝運數已盡，由盛轉衰，無力迴天。