國軍第71軍因屢挫日軍精鋭，贏得抗日鐵軍稱號。該軍由全德械精鋭第87，第88師及第36師組建而來，特別是第87，88師前身為1931年3月合編的國民政府警衞軍第1師和警衞第2師，是正統的首都御林軍。
1.廟行大捷
1932年上海八一三事變，警衞第1師，第2師分別改名為第87，第88師奉命赴上海支援第19路軍。2月22日與第19路軍聯手在廟行，江灣發起反擊，重創日軍精鋭第9師團；斃傷日寇三千多人。廟行大捷真正打響了中國抗戰勝利第一槍！第88師師長俞濟時將軍身負重傷，腸子被打穿；戰後因功獲最高榮譽青天白日勳章。
2.淞滬血戰
1937年7月7日，抗日戰爭全面爆發。同年8月，駐上海日軍，在虹口、楊樹浦一帶集結；妄圖製造第二個七七事變。8月11日，京滬警備司令張治中命令第87師、第88師到上海楊樹浦及虹口以北佈防。
8月13日，日本海軍陸戰隊首先由虹口向天通庵車站至橫浜路段開槍挑釁，並派出一支部隊向寶山路、八字橋、天通庵路進攻，被第88師擊退。
第二天（8月14日），蔣介石決定趁駐上海日軍僅三千多海軍陸戰隊（情報錯誤實為六千多人，裝備大量重炮），主力尚未登陸上海的戰機。以德械精鋭第87師，88師和36師在中國空軍配合下，主動向駐上海日軍發起圍攻；以圖全殲敵寇。然而進攻第一天，就遭遇挫折；損失不小，在進攻八字橋，愛國女子大學時，第88師第264旅旅長黃梅興少將壯烈殉國。
8月15日，蔣介石緊急增派最精鋭陸軍裝甲兵團第1營（第2營駐防南京）及第10重炮團（僅8門150毫米重炮，炮彈200發）參戰。但是駐上海日本海軍還有出雲號等15艘軍艦，海軍航空兵212架先進戰機（當時國軍有305架能起飛戰機，但先進戰機僅霍克III型百餘架；其餘皆是老式飛機）；佔據海空絕對優勢。
雙方戰至8月16日凌晨，第87師，88師和36師終於擊破日軍第一道防線；17日凌晨，攻克日本海軍俱樂部，匯山碼頭，楊樹浦，沙涇港等據點。之後雙方陷入拉鋸戰，國軍進攻未取得更大進展。9月12日，第87師改編為第71軍（僅1個師），第88師改編為第72軍（僅1個師），第36師改編為第78軍（僅1個師）。
10月28日，三個軍退守北新涇沿河。戰至11月9日，第71軍，第72軍和第78軍均傷亡過半；奉命撤離淞滬戰場，進入南京。為掩護全軍，第72軍第88師第264旅第524團423名壯士堅守四行倉庫三天；“八百壯士”震驚世界。
3.南京浴血
1937年12月10－12日南京保衞戰，第70軍，第71軍，第78軍死守光華門、通濟門等地，血戰日軍最精鋭第6，9師團三天；全軍官兵浴血奮鬥屢挫日軍進攻，並多次發起反攻；成功擊斃第13聯隊第2大隊兩名中隊長。
不久奉南京衞戍司令長官唐生智命令突圍，戰後僅倖存1800餘人。第262旅旅長朱赤少將、第264旅旅長高致嵩少將、第524團團長韓憲元上校、第527團團長李傑上校、軍補充旅第1團團長華品章上校、第519團團長謝家珣上校等壯烈殉國。
日軍第6師團戰史記載："......敵人也是以"全體戰死"為口號拼命奮戰，一直血戰到最後……正是在這場中國軍叫囂"絕對不敗"的首都防衞戰中，中國軍勇猛無比，而且他們的狙擊技術不可小覷。如蛛網般縱橫交錯的陣地，每一個據點都在頑強地戰鬥。"
4.蘭封會戰受辱
南京保衞戰後，第71軍，第72軍，第78軍整編為第71軍；依然下轄第36師，第87師，第88師；首任軍長王敬久。但不久王敬久因與洛陽警備司令祝紹周發生衝突，而被撤職。宋希濂接任軍長。
1938年5月，奉命參加蘭封會戰；第71軍在軍長宋希濂指揮下守備蘭封；由於第88師師長龍慕韓違命撤退，導致蘭封失守。
為挽危局，5月23日第71軍與第74軍，粵軍第64軍聯手反攻蘭封。經過四天血戰，將日軍精鋭第14師團包圍；5月27日，第71軍成功收復蘭封。為避免精鋭第14師團被圍殲，日軍精鋭第16師團和混成第3旅團四萬餘人；從碭山向西突擊，於5月26日攻佔虞城，之後開始攻擊歸德的外圍陣地。負責防禦的黃傑的第八軍當晚就撤到了歸德郊區。
5月28日，黃傑又擅自率部退向柳河和開封。5月28日，日軍第14師團集中兵力向桂永清部反攻時，桂部再次潰敗。為避免被反包圍，5月31日，中國第一戰區做出了全面撤退的決定；蘭封會戰終以國軍失敗告終。
此時，蔣介石為阻止日軍快速推進；被迫下令挖開黃河大堤。
5.富沙阻擊戰雪恥
1938年8月武漢會戰，第71軍與台兒莊英雄部隊第30軍（西北軍），第42軍（西北軍），第51軍（東北軍）聯手，在富金山，沙窩，小界嶺阻擊日軍第 13，第14，第16三大精鋭師團一個多月；期間第71軍曾多次發起反衝鋒及肉搏戰，並奪回富金山，馬鞍山等陣地。
日軍進攻屢次受挫後，施放數千枚毒氣彈；並增派大量援軍和飛機，重炮。戰至10月12日國軍各部因傷亡太重，在加上信陽陷落；為避免被包圍；各部陸續撤退。
富沙阻擊戰第71軍以傷亡75%以上代價斃傷日軍萬餘人，打出武漢會戰最慘烈一戰；德械精鋭全部拼光，第36師僅倖存800餘人，第88師則倖存1000餘人。日軍戰史盛讚：中國軍大無畏的戰鬥精神，實在感佩！
戰後第71軍裝備蘇械，成為國軍僅有的六個蘇械軍之一；並赴襄河整補，此後長駐豫、陝、晉邊界地區休養生息。
6.滇西揚威
1942年第一次入緬作戰失敗，日軍第56師團攻陷雲南畹町、龍陵。同年5月5日，日軍進攻惠通橋，並搶渡怒江；第71軍在第三任軍長抗日名將，民族英雄鍾彬指揮下，在惠通橋成功擊退日軍先頭部隊；為阻敵前進，炸燬惠通橋。保障了怒江防線安全。
1944年5月，國軍發起滇西反攻戰役；第71軍作為中國遠征軍主力先後攻克松山，回龍山，三台山，襄佐寺；收復龍陵，遮放，芒市。特別是松山，龍陵兩役，第71軍以傷亡兩萬餘人慘重代價，血戰五個多月（松山95天）；全殲日軍守軍近六千餘人。幾乎全殲日軍第113聯隊，148聯隊；其兩面聯隊旗均被焚燬。
1945年1月20日遠征軍和駐印軍在畹町勝利會師，並於21日正午時分舉行升旗儀式，這標誌着淪陷三年的滇西國土全部收復。
1945年6月，陳明仁正式成為第71軍的第四任軍長。8月15日，日軍投降，正在桂林的第71軍奉命移駐上海。