拜占庭帝國作為羅馬帝國實際意義上的繼承者，其統治時期受到西歐日耳曼人的影響很大，這一影響是自羅馬帝國時代就已經無法迴避的，雖然拜占庭帝國有過查士丁尼大帝時期、馬其頓王朝時期的輝煌，卻也難以避免後期的頹勢，特別是後來的十字軍東征，對拜占庭帝國幾乎是帶來了毀滅性的災難。公元1202年教皇英諾森三世發起了第四次十字軍東征更是直接攻破了君士坦丁堡。
十字軍的作戰目標，雖然是埃及的阿尤布王朝，但這其中的利益糾葛十分複雜，首先是十字軍的成分，基本上都是來自於法國和意大利城邦，當時威尼斯共和國和十字軍簽訂了條約，在威尼斯保障十字軍的軍需錢糧的情況下，去攻打克羅地亞的扎拉城，而這時候拜占庭帝國王子阿歷克賽請求十字軍幫助他奪取拜占庭帝國皇位。
阿歷克賽本來的意思是利用十字軍東征，以及國內的矛盾，為自己爭奪利益，但卻從來沒想過自己這是在引狼入室，十字軍攻陷了君士坦丁堡以後，阿歷克賽成功奪取皇位以後，不僅面對的是破敗的君士坦丁堡，更因為無法兑現給十字軍的軍餉，結果導致了十字軍二次攻陷君士坦丁堡，並對城市進行了慘無人道的洗劫。
十字軍洗劫了君士坦丁堡以後，等於説拜占庭帝國此時已經完全覆滅，這幾乎是誰也沒有想到的事情，後來十字軍和威尼斯共和國共同瓜分了拜占庭帝國，威尼斯共和國控制了原來拜占庭帝國三分之二的國土，其影響力遍佈整個地中海東岸，而十字軍則在拜占庭帝國的部分領土上建立起較小的公國，其中位於君士坦丁堡的是教皇派來的新主教鮑德温一世建立的拉丁帝國。
然而拉丁帝國的存在一共也只是維持了57年，便被隨後流亡的原拜占庭貴族建立起來的尼西亞帝國給推翻了，早在十字軍第一次攻破君士坦丁堡的時候，這部分貴族便開始陸續的向外潛逃，隨後建立起來多個小政權，其中逃到小亞細亞的尼西亞城的貴族，是阿歷克賽三世的女婿，出身於拉斯卡里斯家族的提奧多雷被一部分人擁戴為皇帝。
提奧多雷也就成為了尼西亞帝國的第一任皇帝，不過提奧多雷接過手的實際上是一個爛攤子，首先在拜占庭帝國四分五裂的情況之下，這部分貴族惶惶如喪家之犬，根本就沒有安身立命的本錢，後來是得到了突厥蘇丹的幫助，才最終穩固下來，而在當時除了尼西亞以外，還有伊庇魯斯公國和特拉比松帝國，這兩個國家都是趁着拜占庭帝國分裂而各自獨立的國家。
當然如果非要從正統性上來説的話，尼西亞帝國才是當之無愧的拜占庭帝國繼承人，這一點也從他們後來宣稱的基本一致，不過伊庇魯斯公國和特拉比松帝國也具備相當的實力，在當時這三個國家都覬覦君士坦丁堡，尤其是在拉丁帝國內憂外患的情況下，這三個國家都希望恢復昔日羅馬帝國的榮光，不過尼西亞帝國雖然沒有幹掉另外兩個對手，卻成為了入主君士坦丁堡的唯一贏家。
尼西亞帝國建國支持之佔有小亞細亞西部靠近沿海的地方，其最初並沒有絕對的優勢，除了時時刻刻要遭到新建立的拉丁帝國的襲擾，在小亞細亞地區，還有不少拜占庭其他貴族建立起來的政權，1205年拉丁帝國鮑德温一世的兄弟亨利因為分封了小亞細亞地區，於是展開對尼西亞帝國的進攻，差一點就將這個新生的政權掐死在搖籃裏面。
好在當時遠在希臘的色雷斯地區以及保加利亞人先後發動起義，最終迫使拉丁帝國回援，這才使得尼西亞帝國緩過一口氣兒，不過拉丁帝國後來在保加利亞人起義中陷入泥淖，就連皇帝本人也在作戰中被俘，這對尼西亞帝國來説，簡直就是神之一手，從此以後尼西亞帝國擺脱了拉丁帝國的威脅，開始了向東發展。
我們之前也説過，尼西亞帝國佔據的是小亞細亞西部沿岸地區，這個地方距離君士坦丁堡很近，但尼西亞帝國在最初的時候也只能看看，為了穩定自己的政權，尼西亞帝國開始逐漸收復小亞細亞地區，不為別的，小亞細亞地區在拜占庭帝國，乃至於羅馬帝國時期都是很重要的農業經濟區域，在經過了數年征戰穩固疆域以後，尼西亞帝國對內實施了一系列有利於農業生產的政策。
提奧多雷一世在位期間，整個國家的主基調都是在休養生息，甚至是國王親自下農田耕種，不僅如此他還建立了一系列的皇帝經營的農莊，甚至於還親自養雞，並將出售雞蛋的錢製作了一頂王冠交給皇后，在國王帶頭鼓勵下，尼西亞從上到下都積極的投入到農業生產之中，不僅如此提奧多雷一世還制定了各種激勵政策。
一、提供各種優惠條件，改善農牧業生產的環境。
二、輕徭薄賦，減免了各種農牧工商業的税收。
在國王親自帶頭鼓勵下，尼西亞帝國的經濟迅速恢復，根據不少史料記載中，農牧業在尼西亞帝國得到了很大的發展，全國各地的倉庫中都堆滿了糧食，以至於當時周邊的國家紛紛用重金來換取尼西亞帝國的生活物資，得益於在古羅馬時代小亞細亞就是重要的農業生產基地，因此給尼西亞帝國的崛起提供了必備的物質條件。
另外尼西亞帝國也特別注重自力更生的原則，儘量減少進口，而且也禁止帝國高級官員購買國外奢侈品，也基本上限制了貴族與官僚的發展，仿製造成帝國分裂，全國上下基本上都擰成了一股繩。當時尼西亞帝國的倉庫內，堆滿了與土耳其農業貿易的金銀，更為關鍵的是，由於意大利城邦在君士坦丁堡陷落的過程中起到關鍵作用，因此尼西亞帝國建立了關税壁壘，取消了對意大利城邦的各種貿易優惠條件。
也因為具備了基礎的物質條件，尼西亞帝國在後來的十幾年裏面空前繁榮起來，得益於提奧多雷一世在位時期的種種努力政策，尼西亞帝國的軍事、文化建設上也取得了長足的發展，雖然這一時期的尼西亞帝國尚未收復君士坦丁堡，但也初步具備了當年拜占庭帝國強盛時期的榮光，特別是文化的繁榮更是增強了帝國的凝聚力。
1258年提奧多雷二世去世以後，其子約翰四世繼位，由於年幼無知，大部分權力都把控在執政官米哈伊爾的手中，在熱那亞的支持下，米哈伊爾被提升為共治皇帝，而操持了帝國權柄以後的米哈伊爾後來率軍擊敗了伊庇魯斯公國和亞該亞侯國，甚至將尼西亞帝國一直拓展到了色雷斯地區，不過在尼西亞帝國所有人心目中，收復君士坦丁堡才是唯一的目的。米哈伊爾率軍收復了君士坦丁堡，將拉丁帝國摧毀，重新在這片土地上恢復了拜占庭帝國的榮光。