中國近代是一部苦難的歷史，而史學家普遍認為，東西方在明朝中後期階段，隨着全球化發展，差距逐漸縮小以至於趕超，而到十八世紀六十年代的乾隆時期，在工業革命以後，清朝也徹底落後於世界。
很顯然，這期間的差距，並非一朝一夕所導致的，而中國，也曾經有過迎頭趕上的機會，比如明代萬曆年間，明軍在朝鮮戰場上和豐臣秀吉的日軍交戰，明軍雖然在大炮等重型火器上佔據了絕對優勢，卻發現日本的部隊，大部分都已經裝配有西班牙葡萄牙等地引進先進的火繩槍，這給明朝部隊帶來很大傷亡，明朝廷很快採取了行動，結合西洋技術，進行採購和仿製，彌補了兵器上的差距，然而在清朝，這種及時吸收學習的機會，卻是寥寥無幾。
在乾隆皇帝60大壽的時候，英國送上三件壽禮，如果乾隆不當成垃圾，或許已經成為強國。1792年，完成工業革命的英國政府迫切的需要尋找新的市場，而清廷僅僅只開放了廣州十三行一個口岸，顯然滿足不了英國的胃口，因此在英王喬治的委派下，由馬戛爾尼擔任使節組成使團，趕赴中國，希望能夠達成貿易上的成就。
經過長期的奔波，馬戛爾尼總算在乾隆五十八年（1792年）抵達，以慶祝乾隆六十大壽的名義，帶去了一系列英國在工業革命當中最新型的器具，作為壽禮。
英國使團先是在澳門登陸，清廷官員層層上報，乾隆聽聞後，十分喜悦，以為是專門為自己上貢祝壽的外交使節，因此他特意開恩要求沿路官員好生款待，當聽聞英國人的隊伍有運送大宗禮品，陸路運輸不便後，還下聖旨，准許其從天津上岸（當時慣例使節只能從廣州登陸）。
馬嘎爾尼在見到乾隆後，立刻迫不及待的送上英國國王的國書，而他們的禮物十分豐盛，尤其是以三件物品為主，
第一件就是七政儀，英國人詢問中國基督教徒後得知，中國人十分重視曆法的推演，甚至以此來判斷研究歷史興衰，故而帶去了能當時能夠演示太陽最完美運動的七政儀。
第二件，是臼炮、卡賓槍、連發手槍在內，英國最為先進的火器，當時的清朝，在火器方面尤其落後，大部分都是明代的舊款，甚至還不如明朝，馬嘎爾尼認為，這一定能夠讓乾隆大吃一驚。
第三件，則是英國海軍最大艦船，“君主號”炮艦的模型，可以説這是當時海軍火力最猛的船隻，裝備有110門大口徑火炮。
然而乾隆的反應是如何呢？對此絲毫提不起興趣，而負責接待的大臣們都是文官，除去和珅懂得英文以外大部分也無法單獨和英國使節進行交流，以至於這三樣，都被當做了廢鐵。
從如今來看，乾隆的傲慢是極其愚蠢的，事實上從當時的眼光來看，乾隆卻也有着自己的底氣，當時英國人支持的尼泊爾郭爾喀王侵藏，被清軍擊退，此外，清朝又在清緬戰爭中，擊敗和削弱了緬甸歷史上最強盛的貢榜王朝，維護了清朝在亞洲的霸主地位。乾隆的心態自然也多少有些飄飄然。
然而清朝統治者，真不知道西方的強大嗎？答案當然是否定的，早在康熙時期，傳教士獻上的金雞納霜西藥，就救下了康熙皇帝的姓名，之後西方的鐘表，藥品，成為了貴族家庭的必備用品，而清朝歷代皇帝，更是模仿西方模式，修築了富麗堂皇的圓明園，這些都能説明他們對西方文化的肯定，但是更加強大先進的火器傳入中國，這勢必對以騎兵發家為本的滿清皇室所造成威脅，這絕非乾隆所不願意看到的，他們也就錯過了發展成為強國的機會。