戰國時期，悍將無數。可能夠獲得“戰國四大名將”稱謂的，唯有秦國的白起、王翦和趙國的廉頗、李牧四人。這四人，無不是身經百戰，用兵如神。很多人都説，如果長平之戰是廉頗迎戰白起的話，秦國就未必能夠獲得最後的勝利。
在白起猛烈的攻勢下，韓國的幾位大將接連敗下陣來。韓國國君韓桓惠王見狀，內心無比焦慮。自他執政以來，西邊的秦國就一直對己國虎視眈眈。在處理兩國關係的時候，韓桓惠王是慎之又慎，這才勉強維持住了相對的和平。
如今秦國大兵壓境，領軍的白起又是不世出的名將。看來，韓國這次不割地賠款的話，定然是難逃一劫。為了保住自己的國君之位，韓桓惠王準備忍痛割讓上黨郡。不料，連戰連捷的白起早就把上黨郡看做了自己的囊中之物。還沒等駐紮在上黨郡的韓軍做出反應，他就率軍突襲了韓國的野王（今河南省沁陽縣）重鎮。
野王是連接韓國平原地帶和上黨郡的唯一樞紐。失去野王后，上黨郡已經成為了一座孤城。白起在上黨城外耀武揚威，命令韓軍儘快開門獻城。但是，駐守在上黨郡的韓國大臣馮亭對秦軍的殘暴很是厭惡，不願把大好的國土白白割給秦國。在他看來，寸寸山河寸寸金，哪怕是迫不得已要獻出國土，也要獻的有價值，有意義。
從秦軍進攻韓國的那一刻起，廉頗就密切地關注着這場戰爭。接到趙王的命令後，廉頗迅速領軍來到了長平（今山西省晉城高平市）一帶，阻擋了秦軍前進的步伐。而秦國方面，秦昭王擔心白起過於勞累，於是，用大將王齕換下了白起，讓白起回後方休息。
秦昭王此舉有兩個用意：
其一是讓白起養精蓄鋭；
其二是讓廉頗輕敵。
廉頗久經沙場，是一個非常成熟的軍事家。幾十年的戰爭歲月，早已把他磨礪地冷靜而又慎重。他不會表現出毫無意義的驕縱，總能在具體的形勢面前做出正確的選擇。秦國主帥的變更，沒有在他的心中產生任何波瀾。
來到陣前，經過幾天對秦軍近距離的觀察，廉頗確定了以防禦為主的作戰方針。此論一出，趙國的幾位將領紛紛提出異議。他們沒日沒夜地跟着來到長平，心中都憋着一股氣，想要早日打退秦軍，然後凱旋歸國。如今主帥廉頗只守不攻，莫不是怕了王齕？
聽完廉頗對整個戰局的看法，大家茅塞頓開，這才明白了為何要以防禦為主。見將士們明白了自己的良苦用心，廉頗微微一笑，接着低聲説道：“秦軍雖然兵鋒正盛，但他們戰線拉的過長，糧草要從很遠的地方才能運過來。王齕幾十萬大軍，每日都要耗費大量的糧食。僅從糧食補給方面而言，秦軍斷然耗不過我們。”
此後，任憑王齕如何挑釁，趙軍就是堅守不出。王齕無奈，只得不斷地派遣小股部隊前去騷擾，想要把趙軍的精鋭勾引過出來。但是，王齕的這點心思，廉頗早已看透。他寧可吃些小虧，也決不動用主力部隊。王齕費盡了心機，只不過製造了幾場小打小鬧的摩擦，對整個戰局幾乎沒有影響。等到王齕率軍撤退的時候，他鬱悶地發現，趙軍方面的防禦工事似乎修建的更加牢固了。
就這樣，趙軍和秦軍在長平相持不下，足足持續了三年。三年內，秦國和趙國耗費軍費無數，誰都不想再打了。按照廉頗的計劃，拖到最後，秦國撤兵，趙國獲得上黨郡，也是一個可以接受的結果。但是，廉頗萬萬沒有料到，秦國竟然繞過了前線，把趙國的後方當做了戰爭的突破口。
秦國的丞相范雎感覺廉頗太難對付，於是，便派了很多人悄悄前往趙國散步流言，説秦國不怕廉頗，只怕趙括。趙國的民眾不辨是非，還以為趙括真的很有能力。流言越傳越廣，很快便傳進了趙孝成王的耳朵中。趙孝成王不知是計，渴望勝利的他不顧羣臣反對，硬是調回了老成持重的廉頗，改讓毫無實戰經驗的趙括統帥大軍。
從廉頗手中接過兵符後，他迫切地想要通過戰功來證明自己。秦軍只是按照往常那樣進行試探，沉不住氣的趙括就將所有的家底都壓了上去，想要活捉王齕。白起先是故意示弱，令不知天高地厚的趙括孤軍深入。等到四十萬趙軍完全展開後，白起率領數萬秦軍精鋭突然出現，將浩浩蕩蕩的趙國軍隊斬為兩截。
趙括一直以為和自己對陣的是王齕，此時一見白起的旗幟，心中暗叫不好。他迅速集結一部分將士，想要先滅掉白起這股精鋭再説。但是，掌控戰局的白起根本不給他這個機會。截斷趙軍主力後，白起掉轉矛頭，將目標鎖定在趙軍的糧草輜重上。可笑趙括心比天高，竟然連自己的糧草都護不住。等到趙括髮現糧草被燒、糧道被斷時，白起早已逃之夭夭。
失去糧草之後，趙括的四十萬大軍成了甕中之鱉，只能四散逃跑。白起令部下以逸待勞，嚴防死守，牢牢地佔據了主動。趙軍進行了幾次較大規模的進攻，但都被秦軍壓了回去。趙軍為了活命，將戰馬都殺掉充飢，戰鬥力遭到了進一步的削弱。最後，餓的前胸貼後背的趙括親自率軍突圍，結果，被精神百倍的秦軍活活射死。
廉頗率領着所剩無幾的趙國士兵前去抵抗白起的虎狼之師，用血肉之軀將秦軍擋在了邯鄲之外。白起和王齕用盡了渾身解數，可始終無法再前進一步。他們本想堅持作戰，耗盡趙國這最後一點兵力，然後拿下邯鄲。可還沒等廉頗力竭，魏、楚兩國的聯軍就率先殺到，對秦軍形成了包圍。秦王雖然惋惜功虧一簣，但為了保住秦國將士，還是忍痛下達了撤軍的命令。
秦軍撤兵後，趙孝成王重賞了廉頗。可是，廉頗的心中卻沒有半點輕鬆之感。他誠懇地向趙王提出建議，想要讓趙王提防位於趙國東北方的燕國。趙王點頭稱是，心中卻並不把燕國當作一回事。在他看來，秦國短時間內不會再發起進攻，魏國和楚國又與趙國交好，自己完全可以高枕無憂。
幾年之後的公元前251年，燕國丞相慄腹説動燕王出兵，兩支軍隊同時對趙國發起攻擊。消息傳來，趙孝成王呆若木雞，急忙喚來廉頗詢問對策。趙孝成王心中明白，趙國的精鋭都喪失在了長平之戰中，根本無力抵抗燕國的攻擊。
一想到自己曾經的昏聵，趙孝成王就後悔地説不出話來。關鍵時刻，廉頗勸趙王莫慌，説自己有信心打退燕國大軍。看着廉頗胸有成竹的樣子，趙王這才鬆了一口氣。慄腹認為廉頗太老，不足為慮，但卻沒料到廉頗老而彌堅，早有準備。
開戰之後，廉頗身先士卒，大吼着衝入敵陣，連斬燕國幾員大將。慄腹大怒，指揮將士們包圍廉頗，説什麼也要活捉廉頗，震懾趙軍。可是，燕國的軍隊還未擺開陣勢，另一位趙國將軍樂乘就突然從側翼殺來。
原來，廉頗早就看破了慄腹用兵的弱點所在。樂乘出兵的位置和時機，都是他精心安排過的。慄腹還沒弄明白這究竟是怎麼一回事，就被廉頗斬於馬下。燕國將士見狀，紛紛向廉頗投降，連拿起武器的勇氣都沒有了。在廉頗的指揮下，趙軍不費吹灰之力便獲取了勝利。
燕國本想趁火打劫，佔趙國一些便宜，不料卻在廉頗手中吃了大虧。此後的幾年中，廉頗不斷進攻燕國，佔領了不少城池。直到燕王喜戰戰兢兢地割地賠款後，廉頗才志得意滿，揚長而去。趙國在長平之戰中所損失的元氣，被廉頗補回來不少。
廉頗以大局為重，忍辱負重，不與君王發生正面衝突。與此同時，趙國的幾位老臣也向趙悼襄王上書，竭力地訴述廉頗的功績，想要讓廉頗繼續領兵。可是，趙悼襄王執迷不悟，仍然處處排擠廉頗，最後竟然把廉頗逼到了魏國。
廉頗身在魏國，可心中無時無刻不在掛念着趙國。他向曾經的將士們許諾，只要趙王肯用自己，自己就會不顧一切地效忠趙國。此後，趙悼襄王也知道了自己的錯誤，於是，派使臣去魏國探聽廉頗的消息。
廉頗見到使臣後興奮異常，他拉着使臣的手，仔細地詢問趙國目前的狀況，表示自己還可以為趙國繼續奮戰。為了證明自己，廉頗當眾狼吞虎嚥，大碗喝酒大口吃肉，令使臣驚歎連連。可是，廉頗盡忠報國的心願並未達成。
趙國的大臣郭開擔心廉頗會影響到自己的地位，便暗中賄賂使臣，讓使臣改口。使臣向趙悼襄王覆命之時，謊言道：“廉老將軍雖然胃口還好，但總是拉肚子。臣只待了一會兒，但老將軍接連上了三次茅廁。”趙悼襄王聽了之後，認為廉頗已老，於是便打消了啓用廉頗的念頭。
趙國之所以能夠在長平之戰後苟延殘喘，完全是因為廉頗的存在。廉頗趙國後，趙軍士氣不振，戰鬥力受到了極大的削弱。而趙國的大臣們一想起廉頗的遭遇，心就涼了不少。沒有了凝聚力，趙國逐漸成為了一盤散沙。公元前222年，王賁活捉了趙悼襄王的兒子趙嘉。
自此，趙國宣告滅亡。
參考資料：
【《史記.廉頗藺相如列傳》、《史記.趙世家》、《戰國四大名將》】