漢初的白登之戰，冒頓雖然將劉邦圍困了整整七天，並且劉邦當時手中的兵力只有五萬，但冒頓也沒有十足的把握能徹底吃掉劉邦的五萬人馬，更別説滅掉漢朝了。
如果劉邦真的那麼弱的話，五萬人馬在四十萬大軍的圍困之下不可能還能堅守七天，況且周勃的援軍已經在路上，如果冒頓非要在白登和劉邦拼個你死我活，那麼勢必兩敗俱傷，隨後如何應對周勃的三十萬大軍？
在這樣的情況下，冒頓最終向劉邦網開一面，最後握手言和了。
一、劉邦大意冒進，中計被困
漢朝初年，國家百廢待興，北方的冒頓趁機南下，圍攻馬邑。劉邦御駕親征，率領三十二萬大軍北上援救。
但是令劉邦沒想到的是，駐守馬邑的韓王信竟然投降了冒頓，然後與冒頓聯合南下攻取了太原。於是劉邦在倉促間重新改變作戰部署，迎擊冒頓聯軍，收復失地。
由於當時漢朝剛剛建立，漢軍兵士幾乎都是久經沙場、身經百戰，戰鬥力非常強悍，連續幾次擊敗了冒頓聯軍。
劉邦意氣風發，不等後續部隊到達，便親自率領五萬輕騎精兵乘勝追擊。結果中了冒頓的誘敵深入之計，被冒頓四十萬主力部隊圍困在白登山。
縱觀劉邦的一生，有多次被圍和突圍的經歷，因此，漢軍在白登山被冒頓圍困之後，雖然天氣寒冷、糧草缺乏，但漢軍士氣依然高漲、軍容嚴整，大家力拒冒頓的轉攻，靜等援軍的到達。
二、冒頓與韓王信合作風險太高，沒有十足把握戰勝劉邦
韓王信投降冒頓之後，冒頓大喜過望，以為與韓王信兵合一處，正是殲滅劉邦的大好時機。但是接下來與劉邦軍的幾場戰鬥卻令冒頓大失所望，韓王信與冒頓的聯軍竟然連戰連敗。
情急之下，冒頓只好利用老弱兵馬疑惑劉邦，然後率領主力向北逃去。連戰連勝的劉邦正在興頭上，沒有識破冒頓的誘敵深入之計，不等步兵主力到達，便丟下輜重率五萬多精兵向北追趕，結果在白登山遭遇冒頓主力，不得已只好退守白登山，等待增援。
本來戰場之上，爾虞我詐的事情就時有發生。冒頓自從與韓王信兵合一處之後，竟然接連打了敗仗，而且，韓王信約定派來合圍劉邦的將領王黃和趙利期卻一直沒來。
冒頓與韓王信之將王黃、趙利期，而黃、利兵又不來，疑其與漢有謀，亦取閼氏之言，乃解圍之一角。——《史記·匈奴列傳》
這讓冒頓心裏犯起了嘀咕，開始懷疑韓王信是不是表面上假裝投降自己，實際上卻是與劉邦一起來合謀自己。不然被圍困了幾天之後的漢軍為什麼一點都不慌亂，反而軍容嚴整、士氣高昂？
再想到漢軍即將到達的援軍主力，冒頓覺得暫時還沒有把握殲滅劉邦。
三、最終結果是：雙方借坡下驢，握手言和
正因為漢軍實力強悍、後續援軍已經在路上、摸不清韓王信到底是不是真降，冒頓不敢硬撐，不敢拿四十萬主力大軍冒險。
於是在閼氏（冒頓王后）的勸説下，借坡下驢，賣個人情給美人，將包圍圈敞開一個缺口，放走了劉邦。
經過這一戰，冒頓也領略到了漢軍的厲害，知道了相互的實力，明白目前根本不可能滅掉漢軍，因此隨後便與劉邦握手言和，短期內互不相擾。
所以，總的來説，冒頓放走劉邦的原因有三：一是被圍困的漢軍依然強悍，強攻只會兩敗俱傷；二是漢軍後有援軍，冒頓不敢冒險硬拼；三是冒頓指望不上韓王信，擔心自己中計成為獵物。