編者按：古代戰爭中，大家多認為騎兵作戰的特點是快速決戰，而對於步兵作戰，則多認為是相持性的作戰。許多戰爭事實也一再證明步兵不適宜速決戰，因為步兵本身沒有速度優勢。然而，任何戰爭都要靠軍糧補給支撐，任何戰爭行動也都是人在執行，因此戰爭的基本規律是能速決就速決，無論物資條件還是人本身的體力條件，都不希望打曠日持久的拉鋸戰。古代比較優秀的戰略家們，其實都儘可能地創造以快打快的條件，以爭取在儘可能短的時間裏把優勢轉化為勝利的果實。這方面，東晉世族、權臣桓温就作出過非常有益的探索。一、滅蜀之戰：二千里奔襲一戰定乾坤眾所周知，東晉是世家大族們輪流當軸執政的時代，田餘慶先生將之概括為門閥政治。公元345年庾亮、庾冰、庾翼兄弟相繼去世後，桓温繼之而起，掌握了荊州大權，一躍成為新興的實力派。要想坐穩實力派的地位，東晉士族通行的做法是建立軍功。當時中原淪陷，社稷丘墟，北伐就成了士族們建功立業的大舞台。
桓温時東晉的主要敵人是北方的後趙，以及盤踞蜀中的成漢。桓温自忖實力不足以擊敗後趙，因此把矛頭對準了成漢。346年，在荊州刺史任上還沒捂熱屁股的桓温，便迫不及待地發兵進攻蜀中。成漢的疆域比當年三國蜀漢略小，其東部巴郡（今重慶）一帶在庾亮當政時代被東晉攻佔。這給桓温伐蜀製造了一定優勢，晉軍可以暢通無阻地通過峽口，然後直入蜀郡。然而這看起來並沒有多大改變。從表面看，伐蜀註定是一場曠日持久的戰爭。從荊州江陵出發，到蜀郡成都，不論水陸，距離都在二千里以上。晉軍集結、出發、沿路攻城略地，肯定瞞不住成漢。
如果成漢軍逐次抵抗，桓温的主力能不能打到成都城下，都是個問題。畢竟桓温兵力僅有一兩萬人能調出去，荊州大本營還有留下兵力防備後趙進攻。當年漢光武帝滅蜀、鍾會鄧艾平蜀，都擁有數倍的兵力優勢，所以才能以瘋狂推城模式，一步一步龜速前進至成都。桓温可沒這個本錢，照搬前朝成功經驗，大概率會被遙遠的距離拖死。幾經籌思，桓温決定採取一種極為冒險的策略：快攻。他將主力分為兩部分，一部由麾下將令袁喬率領，兵力僅二千人，輕兵疾進，主要功能是為後續大軍探路。桓温自率主力大約二萬人，溯長江西上，一路遇城不攻，遇敵不打，目的只有一個，深入成漢重地，直取成都城。這種打法，玩得好確實可收雷霆一擊之效，但玩不好，就是典型的千里送人頭。
346年十一月桓温出兵，347年二月，諸部晉軍居然順利到達青衣（今四川樂山）。一路上桓温未與成漢交一仗，成漢各地守軍兵力寡弱，事先也沒有在邊境諸鎮佈置兵力，晉軍殺進來，不來打城已是他們的萬幸，哪敢出城主動招惹如狼似虎的晉軍。在青衣稍事休息，桓温如願進抵成都外圍的彭模（今四川眉山市彭山區）。成漢國主李勢這才如夢初醒，明白了晉軍的戰力目的。李勢急調諸軍出成都攻彭山。成漢軍中有兩種聲音，一種是就近在成都城外結陣抵擋桓温，一種是以重兵攻擊彭山，不使桓温靠近成都。李勢是個無能之輩，無法協調兩種意見的衝突，於是將大軍一分為二，一部在成都城南，一部出城打彭山。
關鍵時刻，桓温再度貫徹速決戰的既定方針，不與成漢軍糾纏，只留少量兵力在彭山吸引敵軍，而以主力精鋭直取成都城。這種不要後路的拼命打法，令成漢軍頗不適應。還在等着彭山戰報的李勢突見晉軍殺到成都城下，心裏那份震驚和媽賣批就不用多説了，這幫東吳崽子是屬狼的嗎！慌亂之下李勢親自率軍出城逆擊，結果被士氣旺盛的晉軍打的潰不成軍。李勢奔還城中，晉軍追屁股猛打，一舉端掉成都城，又在葭萌關（今四川廣元）將逃跑的李勢生擒，成漢國亡。滅蜀之戰是桓温外戰得意之筆，兩萬步軍數千裏奇襲敵國，居然以快攻取勝，可以説這不僅是晉軍戰鬥力之勝，更主要是桓温反其道而行之、把步兵玩成騎兵的謀略之勝。
二、伐秦之戰：分進合擊與中路突破354年，桓温發動北伐，進攻位於關中的前秦。那麼這次戰爭的戰略戰術該怎麼安排呢？打成漢用步兵突擊，倒也可以理解，畢竟成漢軍隊也是步兵為主，雙方並沒有速度上的差距。但是打前秦還這樣嗎？氐族軍隊騎兵佔很大比重，速度之快，非東晉步兵可比。按照常規思路，晉軍主動進攻，必須依靠城池做文章，即圍繞一個或幾個重要城池展開圍點打援，迫使前秦的騎兵進入固定地域戰鬥，這樣才能消解其速度優勢。
可是前秦並沒有這樣的大城供晉軍圍攻。前秦的勢力範圍幾乎全在關中，如果包圍關東的小城，不僅達不到吸引秦軍的目的，還會因為逐次進攻消解晉軍戰鬥力。以往的歷次晉軍北伐，基本上都在這種模式中完蛋，晉軍主力對沿途城市非常感興趣，還沒遇到敵軍主力，先在攻城戰上玩得不亦樂乎，等到敵軍主力真正到來，就無力再戰了，庾亮北伐、禇裒北伐、殷浩北伐莫不如是。桓温自然不能再犯這樣的錯誤，他的重點，仍然是與前秦軍隊主力進行速決戰。當然，不可能不考慮前秦騎兵的速度優勢，為了把秦軍絆在關中，桓温在戰略上採用了分路出擊的辦法。
桓温率主力由荊州北上，攻關中的門户武關；梁州刺史司馬勳從漢中出發，經子午谷直指關中腹地；聯結前涼政權大將王擢，從隴右進攻關中的西大門陳倉。三路大軍各取一邊，前秦軍隊不敢分路迎戰，只能集中於長安附近，哪急先救哪。這樣就正中桓温下懷。晉軍主力全在武關一路，我來攻，你來迎，一戰定輸贏。秦主符健丟下陳倉與子午谷方向不管，調集五萬兵馬，由太子苻萇、丞相苻雄、淮南王苻生等集體出馬，對抗桓温。
雙方主力在藍田大戰。桓温善於治軍，荊州兵馬甚是精鋭，與秦軍激戰並不落下風。一番激戰後秦軍敗退，桓温率軍屯於灞上，秦軍退至城下死守，秦天王苻健只留六千老弱固守長安小城，又拼湊出三萬人馬交給太子苻萇，與晉軍對峙。但秦軍狀況仍然不利，苻雄率軍與晉軍桓衝所部在白鹿原激戰，桓衝大破苻雄，前秦形勢岌岌可危。後來因為政治上的原因，桓温為了保存實力不願渡灞水再進，北伐功虧一簣，前秦也轉危為安。但從軍事上講，桓温分進合擊、中路突破的戰略戰術全部取得預期效果，如果再連續打幾場重兵決戰，前秦軍崩潰是遲早的事。
三、枋頭大敗：步兵緩進的教訓公元369年，年近六十的桓温再次發動了北伐戰爭，這次的對象又換了：前燕。當時北方有兩大強國，一是前秦一是前燕。前秦此時已步入苻堅時代，主明臣賢，國力大漲，並無可乘之機。前燕則朝綱混亂，賢臣遠遁，桓温計劃先拿下前燕，積累起足夠資本，為謀朝篡位作好準備。
在這樣的戰爭指導下，桓温一反前幾次外戰的精明與果敢，居然改換了戰略戰術。這一因素，成了燕晉雙方對決的勝負手。按桓温之前的套路，北伐前燕自然也要打主力對決，兵力應當快速北推，直接殺到鄴城殲滅燕軍主力。但桓温鬼使神差地採取了緩進持重的策略。早前五年多，桓温便遣豫州刺史袁真疏通譙、梁之間的水道，企圖打能自淮泗入黃河石門渡的水道。這給了前燕足夠多的預警時間。
369年二月，桓温率主力五萬餘人北上攻燕，沒有像往常那樣越城不攻，而是在黃河沿岸打轉轉，先後攻克湖陸（今山東魚台）、黃墟（今河南蘭考）、林渚（今河南新鄭），大軍進至枋頭，距離鄴城僅二百餘里。晉軍打下的這些地盤，對前燕來説都不是什麼要害之地，鄴城在黃河北岸，背後有廣闊的河北腹地作支撐。桓温雖然上賬面上成績不錯，但部隊的戰鬥力卻在逐城進攻中消耗過多。
這麼個打法，揣其情理有二：其一，前些年北伐前秦因為推進過快，沿途沒有打下多少實土，未免有損於北伐成績。所以這次進攻，對攻佔實地興趣更大。其二，黃河沿岸諸城具有保衞後路的重要作用，所以必須拿下以鞏固補給線。雖然情理上都説得通，但晉軍付出了消耗實力的代價。前燕帝國亂象已呈，對付這樣的國家，更應當貫徹速戰速決的斬首戰略，而不應逐次推進，這正好給了前燕以空間換時間的機會。
後來前燕慕容垂復出，在枋頭截擊桓温，雙方大戰兩場，晉軍連敗。主力對決晉軍失敗，這在以往歷次外戰中是相當罕見的。之後桓温全軍南撤，在襄邑被前燕慕容垂、慕容德前後夾擊，大敗虧輸，五萬大軍損折近半。北伐前燕，晉軍戰鬥力並沒有下降，之所以遭此大敗，推其原溯其本，就在於桓温錯打了算盤，以本就不多的兵力，打了一場全面戰爭。
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