在明朝初期，圍繞着皇位，建文帝朱允炆與叔叔燕王朱棣展開了激烈的鬥爭，這就是靖難之役。最終，偏居一隅的朱棣奇蹟翻盤，成功登頂。然而，明成祖朱棣贏得也不輕鬆，多次化險為夷，死裏逃生。其中最危險的一次是在東昌之戰，朱棣被重重包圍。幸好張玉等人及時趕到戰場，將他救走。
但是，張玉卻在這次戰役之中，護主而死。要知道，當時張玉是燕軍的中軍主帥。他的犧牲，對燕軍是一次巨大的打擊，就連常年在刀口舔血的朱棣，也淚流不止地説：
勝負常事，不足計，恨失玉耳。艱難之際，失吾良輔。
後來朱棣攻入南京，奪取天下之後，將張玉定為靖難第一功臣。除去一系列的哀榮之外，張玉還得到了一個殊榮，那就是讓他的女兒張氏入宮成為了朱棣的嬪妃。
説這是殊榮，還一點都不過分，在當時的封建社會，能夠嫁給皇帝，是莫大的恩典，這也是張家滿門忠烈所換來的。但是，張氏最開始進入皇宮的身份卻很尷尬，沒有一點名分。
因為當時有徐皇后，張氏當不上皇后是肯定的，為什麼沒有嬪妃的名分呢？原來，朱棣為了顯示徐皇后獨一無二的地位，竟然沒有封任何後宮女子。也就是説，雖然後宮數量龐大，但除了徐皇后以外沒有一個是有名有份的。
除了沒有名分，當時的後宮女子還面臨一個困惑。徐皇后一共生了三男四女，而這也幾乎是朱棣全部的孩子。只有一位公主和一位存在與否存在爭議的皇子是其餘後宮嬪妃所生。關於這個原因，在本文不作探討，但也説明當時的後宮女子過的是什麼鬼日子！
直到徐皇后在永樂五年去世後，莫名空虛的朱棣這才開始陸續給後宮名分。永樂七年時，張氏被冊立為貴妃。此後，正史中對於這位女子的記載就全然中斷了，關於她後來的生活經歷、死亡時間都沒有記錄下來。甚至，在很多資料中説她死後獲得了一個很好的諡號“昭懿貴妃”，其實也是文人編造出來的。
有人曾説，明太祖的實錄像紀實小説，明仁宗的實錄像短片小説，而明成祖朱棣的實錄則像是推理小説。因為明成祖不僅得位不正，後來宮廷還發生了多次血案，以至於實錄也被大幅度刪改。既然是推理小説，小珏大膽猜測，張貴妃很有可能捲入宮廷的是非，而失寵平淡度過了一生，這才沒有後來的記錄。
為了表達對於張玉的足夠尊重，除了將張貴妃娶進門外，朱棣還讓太子朱高熾娶了張玉的孫女。為了敍説方便，本文暫且稱呼她為小張氏。大小張氏其實是姑侄關係，小張氏也沒有當朱高熾的髮妻，而是成為了一名小妾。
等到朱高熾即位後，小張氏被封為了敬妃。看起來，也算熬過了頭。沒想到，做了幾十年太子的朱高熾，竟然在當上皇帝后短短八個月，就駕崩了。喪夫之痛還沒有消退，張敬妃又面臨一個巨大的危險。
原來，中國的人殉制度，在漢朝時劉邦手上已經廢除了。後來雖然有零星的現象，但都被視為野蠻和不人道的。不過，朱元璋卻恢復了這項已經中斷千年的殘酷制度。在明朝初年，天子過世，曾經服侍過他的人幾乎都要殉葬。
除非一些極為特殊的情況，比如為朱元璋生下小女兒的王美人，就得到朱元璋特意關照，讓她照顧小公主，不必殉葬。明仁宗雖然命短，但也是皇帝，還得有後宮女子為他殉葬。然而，張敬妃卻僥倖逃過了這一劫。因為她是功勳之後，所以新老皇帝都其免於陪葬。