我們常説中國古代的爵位有“公、侯、伯、子、男”5種。無獨有偶，在古代西方，貴族爵位也基本上是“公、侯、伯、子、男”這5種。
在爵位劃分方面，古代東西方的分類為何一模一樣，這難道是一種歷史的巧合嗎？它們之間又有何區別呢？
一、西周的社會等級
我們常説的“公、侯、伯、子、男”，其實是西周時期諸侯的五個類別。
西周時期，周天子實行了宗法制與分封制，建立了一個嚴密的宗法社會。
具體來説，西周社會分為周天子（王）、諸侯、卿大夫、士和庶民5個大的階層。
周天子將天下的土地、子民以分封的方式賜予下面的諸侯。諸侯受周天子之命，各自分邦建國，他們所立之國是周朝的下一級行政單位。
卿大夫位於諸侯之下，他們既可以服務於周天子，替他處理具體行政事務，也可以成為諸侯們的幕僚。
卿大夫再往下是士。士分為兩類，一種“士”是指級別低一點的官員，另一種“士”則與“農、工、商”一起構成社會的“四民”。士不同於一般的庶人，其社會地位要更高一些，但這種地位又是不穩定的。
士再往下，就是處在社會金字塔最低端的庶民。庶民還與一個概念相對立，那就是貴族。
在西周社會，士及士以上的各個階層，都可稱之為是貴族。
以上5個階層中，諸侯較為特殊，它又有“公、侯、伯、子、男”5種爵位的劃分。
雖然同為諸侯，由於爵位的不同，他們的社會地位也是不一樣的，所領的封地大小以及管轄的軍事力量也不同。
比如説，在西周初期的各個諸侯國中，社會地位較高的是宋國，為公爵，因為他們是殷商人的後裔。齊國、魯國、衞國是侯爵，鄭國、秦國、曹國等是伯爵，楚國、吳國為子爵，許國為男爵。
按照周朝的規矩，不是什麼人都能獲封公爵：“天子三公稱公，王者之後稱公”，這裏的“三公”分別指的是周公、召公和太公，這裏的“王者”指的就是夏朝、殷朝王室的後裔。
然而在後來的春秋時代，隨着周王室的衰微，“公”就演變成了對諸侯的一種尊稱，許多地位較低的國君也被稱為某某公，如齊桓公可以稱公，而作為齊國附庸的小國莒國，其國君也可稱公，比如莒共公。
最早的公，是周王室的“貴客”。他們可以自己組建軍隊，具有較大的獨立性；
侯與伯則是周天子的“爪牙”，是捍衞周王室的重要階層。一般侯分封在周王室的京畿之外，而伯可以封在京畿內外。
侯是周天子的“斥候”，他們幫助周王室控制京畿之外地區。封在京畿之外的伯，與侯的權力接近，他們同樣代表周天子坐鎮一方，享有徵伐大權。封在京畿之內的伯，一般直接在周王朝做官，為周天子服務。
從王或者公的家族中分化出來的後世子孫，一般獲封為子爵和男爵。
值得一提的是，“公、侯、伯、子、男”僅僅是西周初年的劃分方式，完全根據與周王室的血緣關係以及功勞大小劃分，到了春秋時代，就變成了誰的胳膊粗誰的爵位高了。比如，最早只是子爵的楚國，後來竟然敢自稱為王，與周王室分庭抗禮，就是最好的例證。
二、古代歐洲的爵位
古代歐陸各國爵位大同小異，與西周時期的劃分方式也有許多相似之處。
比如，英國的爵位分為7個等級，分別是“公、侯、伯、子、男、準男爵和騎士”。其中，公、侯、伯、子、男屬於貴族，而準男爵和騎士屬於平民，並不屬於貴族。這是與西周爵位的一個重要不同之處。
有人會問，為何古代歐洲的爵位名稱會與我們西周時期的爵位名稱一模一樣呢？
這是因為，歐洲的貴族爵位恰好也是5個等級，即Duke，Marquess，Earl，Viscount，Baron，與我們西周時期諸侯的5個等級相同。
所以，我們後來用中文翻譯的時候，就直接用西周的諸侯爵位名稱與其相對應，即Duke=公爵，Marquess=侯爵，Earl=伯爵，Viscount=子爵，Baron=男爵。
比如，在英國的五級貴族爵位中，公爵最高，一般為王國下面某公國的領主，這一點與西周的公非常相似。
侯爵位於伯爵之下，一般為統轄邊境地區的封疆大吏；伯爵低於侯爵，他們同樣執掌一方，只不過轄區面積一般要小於侯爵，一般只掌握幾個郡。
子爵是最後出現的爵位，其原意為“郡守”，即一郡之長官。他們本來是伯爵的副手，後來逐漸獨立，可以自建城堡，直接控制一塊領地。
作為貴族金字塔的最下層，男爵的數量是最多的，此爵位後來逐漸發展成為純粹的頭銜，與封地性質沒有聯繫。
西周時期有爵位必是貴族，但在古代西歐未必如此。比如在英國，男爵以下還有準男爵和騎士兩種爵位，他們都是平民，而不是貴族，所以不存在世襲的問題。
2005年，英國女王伊麗莎白二世曾為比爾·蓋茨封爵——大英帝國司令勳章爵士，這就是一種騎士爵位。
可見，比爾·蓋茨再有錢，在英國皇室眼中，也就是個平民嘛！