説到中國首富，很多人都會想到馬雲，他在商業上有着卓越的眼光，總是能抓住最前沿的市場需求。但是馬雲的資產還沒有達到世界首富的高度，畢竟他在阿里的股份太低了，只有6%左右。相比之下，貝佐斯也是做電商出身的，大數據領域也很強，他的資產顯然要高得多，達到了1100億美元左右。馬雲的身價摺合美元是400億，和貝佐斯的差距還是很大的，想成為世界首富也很難。不過，我國並不是沒有出現過世界首富，早在清朝時就出現過一個，他就是伍秉鑑。
伍秉鑑生於清朝，至今已有上百年的歷史了。他不僅在中國擁有大量資產，還在美國進行了多項投資，也是英國東印度公司的最大債權人。所以伍秉鑑在海外一直很有名氣，在外國人眼裏，他是世界上最富有的人，他經常被一些西方學者稱為“天下第一富翁”。伍秉鑑也是美國曆史上知名度最高的中國人，甚至馬克思都在自己的專著中提到了他的名字。這樣的待遇，當時沒有其他中國人能做到這一點。
2001年，美國《華爾街日報》還統計了過去1000年來全球最富有的50個人，其中有6名中國人上榜，伍秉鑑就是其中之一。據公開資料可知，道光十四年(1834年)，伍秉鑑的私人資產已達到2600萬銀元。186年前，伍秉鑑的財富已價值數千萬銀元，放到現在，那將是一筆鉅額的財富。不過，雖然伍秉鑑很有錢，也曾被列為“世界首富”，在海外也很出名，但他的名字在國內卻鮮為人知。甚至，伍秉鑑的結局還非常悲慘……
伍秉鑑生於1769年，卒於1843年，祖籍福建，是清代廣州十三行商人，他也是個富二代。伍秉鑑的致富之路，可謂是天時、地利、人和。伍秉鑑的伍氏家族原本就是個經商世家，從事茶葉生意，父親伍國瑩和兄長伍秉鈞相繼去世後，家族生意就傳給了當時才31歲的伍秉鑑。從此，怡和行開始在伍秉鑑手裏做大做強。
17世紀後期，康熙皇帝放鬆了海禁政策，越來越多的商人來到中國從事貿易活動。此後，廣東地方政府也開始招募實力強勁的商人，並任命他們從事洋船上的生意。此後，“廣東十三行”就誕生了。
到了後期，“廣東十三行”的數量不再是指定的13家，有時多達幾十家。而伍秉鑑的怡和行後來成為了十三行的領袖。在那個世界商務交易巨大的時期，這些商人自然而然都富了起來。當時，這些中國商人被西方世界視為“18世紀世界上最富有的一羣人”。
伍秉鑑是一個商業天才，他經營的“怡和行”做的就是中西貿易，主要經營絲織品、茶葉和瓷器。伍秉鑑以廣州為基地，主要與英國人做貿易，同時將產業擴展到國外，甚至將債務也放到了國外，他是英國東印度公司最大的債權人。
伍秉鑑也像中國的普通地主一樣，在國內買了很多田產、宅院、茶園、店鋪，甚至把錢變成資本，投資美國的鐵路、證券、保險業務等等。可以説，那時候的“怡和行”就是世界級的跨國財團。就這樣，伍秉鑑怎麼能不富呢？
然而，在古代，有“士、農、工、商”的等級。即使伍秉鑑再有錢，他的地位還是比較卑微的。在官員面前，商人再有錢，也是低下的。當時因為清政府實行“保商制度”，如果外國人想和中國人做生意，那麼必須有一箇中國人來做“擔保”，結果伍秉鑑就成了東印度公司的“保人”。當時，東印度公司走私鴉片到中國，超出了清政府的控制，伍秉鑑就被夾在中間左右受氣。
所以在很多影視劇裏，伍秉鑑都是一個反面人物。在老百姓眼裏，伍秉鑑就是一個幫助外國人走私鴉片的“奸商”、“賣國賊”。但在外國人眼裏，他是從事茶葉貿易的合作伙伴，沒有資格管自己走私鴉片。
當時，林則徐因鴉片禍國殃民一事來到了廣州，要求英國商人交出所有鴉片。於是，伍秉鑑主動從中斡旋，希望英國商人交出鴉片。但是洋人怎麼會聽他的呢？伍秉鑑別無他法，只好拿出自己的錢，從英國人那裏買了1037箱鴉片，交給了林則徐。
但當時林則徐以為伍秉鑑這是在矇混過關，就把他押到了洋人館門前，説不交出鴉片，就當場處死伍秉鑑。但英國人並不在乎伍秉鑑的死活，堅持不交出鴉片。林則徐見此，明白了伍秉鑑不是他們的同夥，於是便釋放了伍秉鑑。
作為一名清朝的商人，伍秉鑑知道自己無法與政府和英國商人抗衡，但他始終希望能和平解決鴉片問題。因為伍秉鑑心裏很清楚，如果英國贏了，十三行未來的地位必將受到威脅。
在鴉片戰爭爆發前，伍秉鑑多次試圖與英國人談判調解，但都無濟於事。談判破裂後，他花錢買了很多大炮和戰艦，來武裝清朝軍隊，但還是幹不過英國人的堅船利炮。1841年，清政府與英國簽訂《廣州條約》，要求清朝支付600萬銀元的戰爭賠款，其中有110萬是伍秉鑑出的。
後來，晚清政府慘敗，原來的官商制度也不復存在。由於自身的經商經歷，伍秉鑑被認為背叛了清政府和損害了人民的利益，即使他做出瞭如此多的貢獻，也沒有贏得人民的信任。林則徐也曾多次怒斥伍秉鑑“包庇外商”，對於自己的一生，伍秉鑑老淚縱橫，甚至講出了“寧為一條狗，莫為行商首”的感慨。
失去行商的資格後，伍秉鑑的財富也在不斷縮水，尤其是十三行的一場大火，更是讓他損失慘重。曾經的2000多萬資產也縮水了一半，只剩下1000萬左右。1843年9月，伍秉鑑鬱鬱而終，享年74歲。
這就是我國曆史上唯一公開記載的“世界首富”，但這個“世界首富”結局卻有些悲慘了。伍秉鑑可以説是見證了中國從閉關到開關的歷史，作為晚清公開的“世界首富”，善始卻沒有善終，實在令人唏噓不已！