明末清初人計六奇在《明季北略》中記載，明朝萬曆三十四年，西南方的天上突然出現一朵雲，形狀就像關羽所用的青龍偃月刀一樣。民間傳説認為，關刀意味着即將出現刀兵之變，關公不再鎮守寶刀，天下從此必將多事起來。
當時有一名道士張真人逢人便説自己曾遊歷上天，看到整個天庭都十分空曠，諸神都不見了，只有關公尚在。真人便問是怎麼回事，關公回答説：“今新天子出世，諸神下界擁護矣”。真人於是便問：“聖何不往？”關公回答説：“我受明朝厚恩，故不去。”之後李自成便出生，最終由他來滅亡了明朝。
從這個故事中可以看出，明朝人將關羽視為保護神，稱其為關帝。然而我們都知道，關羽在歷史上確有其人，並非神話中的人物。在古代，許多著名人物死後，人們為了悼念，都為他們建立生祠，朝夕祭拜，永為傳誦。
隨着年代久遠，以及朝廷廢除淫祠的規定，許多祠堂都消失了。只有關羽是個例外，他本是東漢人，在六朝時期並未受重視，到了宋明兩朝，忽然從王進爵到帝，越到近世越受人們的崇拜，香火始終不絕。那麼關羽究竟是如何從歷史人物變為神靈的呢？是什麼原因使關羽能夠永垂不朽？
關羽（？—220年）
歷史上真實的關羽
關羽生於東漢末年，很早就同張飛一起追隨劉備，他們三人“寢則同牀，恩若兄弟”。在建安五年時，隨着劉備兵敗，關羽曾投降於曹操，受到後者的賞識。在與袁紹的大戰中，關羽“策馬刺（顏）良於萬眾之中，斬其首還”，解除了白馬之圍。所以後來程昱對曹操説：“關羽張飛皆萬人敵”，可見其武功之高。之後關羽被封為漢壽亭侯，但他身在曹營心在漢，依然決定千里走單騎，重新回到劉備身邊。這種不忘舊主的精神，連曹操都為之嘆服。
赤壁之戰後，關羽為劉備奪得了荊州數郡，官拜襄陽太守、蕩寇將軍。劉備入蜀受挫時，召集張飛諸葛亮等馳援，讓關羽留守荊州。
建安二十四年，劉備進位漢中王后，拜關羽為前將軍。關羽便趁勢引軍北伐，進攻曹仁。並且利用天時地利，水淹了曹操派來的于禁援軍，從而威震華夏。曹操只得一邊派徐晃去阻擊關羽，一邊又聯絡孫權，令其襲擊江陵。結果關羽進攻受阻，撤退無路，進退兩難之際，被吳軍斬殺於臨沮。
關羽死後被追諡為“壯繆侯”，子孫後代在魏國滅蜀時，全被龐德的兒子斬殺殆盡。
後世對關羽評價的改變
關羽在生前就以武功而著稱，魏國人説“蜀小國也，名將唯羽”，吳國人則將關羽視為“熊虎”一樣的鄰居。在敵國人看來，關羽是一個能力很強又很危險的敵人，人們對他印象停留在勇武之上。陳壽在《三國志》裏記載關羽辱罵吳國使者並且拒絕與孫權聯姻的事，批評説關羽“剛而自矜”，才使吳國人怒而反目，於是便造成“以短取敗”的結局。
陳壽是蜀國舊臣，可以作為蜀國本國人對關羽評價的參考，但這是一種庸俗的評價，屬於膚淺之見。因為吳國人襲取荊州、殺害關羽是一個策劃多年的陰謀，與關羽的態度並無多大關係。孫權在早年進攻黃祖的時候，早就流露出要兼併荊州的野心了；而魯肅在第一次見到孫權的時候，也曾建議他盡取長江為己有。可見，無論是誰在鎮守荊州，對吳國態度是否友善，吳國人最終都會背信棄義而襲取荊州的。
關羽明白吳國人並非可靠的盟友，又因其性子直，所以斷然拒絕了孫權假惺惺要聯姻的做法。之後，孫權果然趁關羽與曹魏交兵之時，卑鄙的趁人之危，成功襲取了荊州，因而諸葛亮才在《後出師表》裏説：“吳更違盟，關羽毀敗”，導致關羽敗亡的原因在於吳國人的背信棄義、撕毀盟約。
但是吳國人卻極力詆譭關羽的形象，當時吳國人韋昭就編了十二支曲子，其中有一曲《關背德》，裏面説關羽背棄吳德，孫權為了報復才引兵渡江而擒之，這是早年民間對關羽的評價。
到了十六國時，關羽的忠義形象才逐漸確立。胡夏國的人就曾説：“臣子逃歸君父，振古通義，故魏武善關羽之奔，秦昭恕頃襄之逝。”燕國人也説：“昔關羽見重曹公，猶不忘於先主之恩”。可見，從這時起，人們對關羽的印象開始從勇武轉為忠義，注重他的精神。能夠使關羽的名聲流芳百世的，並不是他武功高絕、勇猛過人，而是義薄雲天的精神。
從宋元到明清，關公的封神之路
在三國之後、五代之前，人們都只將關羽當作一個著名的歷史人物來看待，沒有出現為他建立祠堂來進行祭拜的風俗。根據史志的記載，尊關羽為神的年代應始於北宋末年。
當時宋徽宗篤信道教，封了許多歷史人物為天神，其中關羽被封為“忠惠公”，從原來的“壯繆侯”進爵為關公。之後，宋高宗在建炎二年時有加關羽為“武安王”，以此來勸勉南渡諸將忠心於皇室，一起維護趙宋的統治。宋孝宗的時候又加封關羽為“英濟王”，在荊門當陽縣為其立廟。
宋朝時有村民給地方官府寫信説：“夢金甲神人告我，到關大王廟側，遇鐵冠道士，以其書下李縣尉”；《夷堅志》説有個都統在關王廟旁建立了生祠，想側熱點，吸引人來祭拜。這些信息都從側面反映出在北宋時期，已經出現了許多專門用來祭祀關羽的祠廟。
到了元代，因為關羽已經進爵為王，所以關漢卿在《單刀會》裏就直接稱關羽為“關大王”。元世祖忽必烈尊崇佛教，為了表示敬愛，他讓關羽像來作為監壇。而到了元文宗天曆元年，又繼續加封關羽為“顯威勇武安英濟王”。
關羽在生前最高也只是一個侯爵，到了北宋末年才成為公爵，之後又被進封為王，日益尊貴。而到了明朝，為了遏制對關羽的崇拜，朱元璋又恢復了他本來的侯爵。結果，到了明朝中後期萬曆二十二年時，在道士張通玄的請求下，朝廷直接進關羽之爵為帝，稱三界伏魔大帝、神威遠鎮天尊、關帝聖君等。
萬曆四十二年，追封關羽的夫人為九靈懿德武肅英皇后，兒子關平為竭忠王，關興為顯忠王，從人周倉為威靈惠勇公，賜給他兩名丞相，一個是張世傑、另一個是陸秀夫，都是歷史上的忠義之人。
從關羽在明朝進爵為王可以看出明朝人對關羽的崇拜程度，所以他們才稱呼關羽為本朝之神。到了清朝，民間崇拜並未衰退。順治九年，加封關羽為忠義神武關聖大帝，時人説道：“南極嶺表，北極塞峘，凡兒童婦女，無有不震其威靈者，香火之盛，將與天地同不朽。”
關羽因何永垂不朽？
從關羽封神的歷史中，我們可以看出，能使一個人永垂不朽的東西，並不是功績、名聲或者財富，而是精神。
不是第一人。而且他最後還失掉了荊州，導致兵敗身亡，實在談不上成功；從名聲來看，當時人對他的評價並不一致，敵國人把他視為梟雄，本國人則責備他大意失荊州，毀了大好局面；從財富來看，荊州失守後，關羽已是惶惶如喪家之犬，談不上富有。
因此，我們今人説追求的功績、名聲及財富都不是能夠名揚後世的東西。後人既然受惠不到我們的功績，蔑視於我們的名聲，分享不到我們的財富，自然就不會惦記着世界上存在過這麼一個人了。我們當代人所唯一能夠留給他們的財富是精神。
關羽是一個忠義兩全的人，不僅符合古代價值觀，而且在當代也具有凌駕於常人之上的寶貴人格。其人不貪圖官爵、財富，而是追隨自己的初心不改，能夠做到義薄雲天。這點在宋明兩朝最受歡迎，因為宋朝遭受夷狄的凌辱，明朝夾在元清之間，若想保存國家，就需要更多的愛國義士投身其中，為國為民。
所以在宋明時期，關羽所留下來的寶貴精神得到了人們的重視與發揚，他也便不斷的進爵為公、王乃至於帝，獲得了一個歷史人物所能得到的最高評價，為後人永久傳誦。