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宋朝一直以來都被認為是一個軍事實力孱弱的王朝。
在宋真宗與契丹締結澶淵之盟後，宋遼邊境長達百年再無烽火。
因此，宋朝最為勇猛的邊軍，變成了防備西夏入侵的西軍。
宋仁宗時，党項人在遼國的扶持下獨立建國，成為了北宋最為恐怖的邊患。
説起党項，本來是鮮卑後裔，唐末參與平定黃巢起義軍有功，受封為節度使，從此開始了崛起之路。
當時的夏國，有兩支最令宋軍頭疼的軍隊，“鐵鷂子”和“步跋子”。
所謂的步跋子，是生活在夏國的山間部落民，所以他們能夠“輕足善走”“上下山坡”。
西夏往往將步跋子派至山谷深險的地方作為伏兵以突襲宋軍。
後來，宋朝為了對付這支山間特種兵，發明了能在數百步之外射穿數層鎧甲的“神臂弓”配備給西軍。
而相比之下，鐵鷂子的知名度要比步跋子高的多。
其實“鐵鷂子”一詞並非是党項族原創，而是來源自契丹人建立的遼國。
《遼史·百官志》裏就記載了一個叫做“左右鐵鷂子軍詳穩司”的機構。
《資治通鑑》中，契丹與後晉王朝開戰時，曾經命“鐵鷂四面下馬，拔鹿角而入，奮短兵以擊晉軍”。
史學家胡三省也在註解中專門解釋了，這支契丹騎兵之所以叫鐵鷂子軍，是由於他們“馳突輕疾”的樣子，“如鷂之搏鳥雀也”。
西夏的建國其實受遼國的幫助很大，可能正是因此，深受契丹影響的党項人借遼國鐵鷂子軍名號來命名自己的重甲騎兵。
夏軍的鐵鷂子也有非常特別的裝束，騎士和馬匹之間用繩索連接，即便兵士在戰鬥中死亡，也不會墜馬，這樣足以防止屍體落到宋軍手中。
宋夏戰爭中，鐵鷂子軍展現了十分恐怖的戰鬥力，比如在永洛之戰中，宋軍被鐵鷂子殺的只剩三百人：
“賊大至，俄鐵騎五千，涉無定河......已而鐵騎過河，衝踐王師，陣遂動，賊以大兵乘之，珍等大敗，奔歸城中者三百人。”
時間一長，宋軍專門針對党項的騎兵，演化出了一支部隊——驍勇軍。
“步兵之中，必擇其魁健材力之卒，皆用斬馬刀，別以一將統之......斬馬刀，刀長丈二尺以上，氈皮裹之。”
唐朝壁畫裏的陌刀隊
換言之，北宋這支部隊專門選擇精鋭步兵，身攜長刀，專用於砍殺夏軍馬匹。
西夏晉王察哥曾悲哀的説道：“一遇陌刀法，鐵騎難施”，足見宋軍戰法對夏軍騎兵的威脅。
後來到了宋金戰爭時代，韓世忠借北宋驍勇軍的先例，採用西夏語中代表驍勇的“背嵬”一詞，也設置了斬馬隊：
“背嵬者人持一長柄巨斧堵而進，上椹其胸，下梢其馬足，百遇百克，人馬俱死。
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