這原本可能只是一個普普通通的夏日夜晚。但在1859年8月29日晚上8點，美國新奧爾良地區的居民們意識到一定發生了什麼不尋常的事情。整個夜空都在閃爍着綠色光芒，火星四濺，彷彿下起了火雨。
很快，這夜空中的“火焰”轉變為一種血紅的顏色，照亮了街道，房屋和人們驚恐的臉。那個夜晚，東到夏威夷，西至倫敦的人們都目睹了夜空中這不可思議的一幕。
有些人認為這是上帝的旨意，或是饑荒即將來臨或是一場革命即將發生的預兆。而那些稍具科學頭腦的人們則猜想這種情況或許與天氣現象有關，或許這與寒潮活動有關。
事實上，這的確是天氣，但這是另外一種天氣——空間天氣。就在大約17小時之前，一名英格蘭天文學家理查德·卡靈頓(Richard Carrington)正在描繪日面黑子圖，突然間他注意到日面上出現了一次明顯的閃光過程，但很快就消失了。
卡靈頓意識到這件事非同尋常，並且這兩件事情在時間上非常巧合。但在一開始他對於將這兩個事件聯繫在一起仍然感到猶豫——一場由太陽發出的風暴所驅動的太空光電秀?畢竟這樣的想法怎麼説都太不可思議了!
但在經過反覆考慮後，卡靈頓仍然決定將這兩次事件聯繫到一起，並且在多年之後證明，他這樣做是正確的。我們傾向於把太陽看做是一個永恆的宇宙燈塔，日復一日，一個世紀接着一個世紀平穩地為我們提供光熱。而卡靈頓意識到，太陽的真實情況可能要比我們原先想象的要狂暴的多。
引發這場照亮夜空事件的元兇是太陽上發生的一次劇烈爆發，其釋放的能量相當於100億顆原子彈當量。在我們太陽系中，這是近500年來最為劇烈的一次爆發事件。現在，這一事件被稱作“卡靈頓事件”，這是一次極為極端的空間天氣事件，所謂“空間天氣”主要是指由於太陽活動造成了空間環境變化情況。太空是一個充滿敵意的地方，一個電磁風暴，太陽風，電子流，等離子云和劇烈輻射肆虐的世界。
根據英國政府在2015年7月發表的最新報告，如果當前再次發生一次“卡靈頓事件”，那麼它將可能引發災難性的混亂。我們的衞星通訊將可能中斷，GPS導航失效並引發全球性的大斷電，並且可能持續一年以上的時間。我們將不再能夠收聽廣播，觀看電視，沒有手機信號，沒有互聯網，所有插電使用的電器都將失效。
火車將會停運，路燈全部熄滅。由於沒有GPS導航，航班將全部停運，並且因為人類社會的大部分資金都是以電子數據的形式存儲在銀行數據庫中，因此我們的錢也將所剩無幾。一句話，這樣的災難將會摧毀人類社會，造成數萬億美元的巨大損失。
太陽每天的日常變化不會造成嚴重的問題，這是因為地球擁有可以保衞自身的磁場。你或許感受不到地球磁場的存在，但如果沒有地球磁場，你將不能存活。我們用美國宇航員克里斯·哈特菲爾德(Chris Hadfield)的話來舉一個例子。克里斯在2012年至2013年期間在國際空間站上度過了145天，並且在所有醒着的時間裏都非常忙碌的開展各項工作。他説：“在太空中，如果你閉上眼睛然後等待，你幾乎肯定會時不時看到一道閃光。”
每一次這樣的閃光都是宇宙射線造成的，這是宇宙深處的高能粒子，這些粒子穿透國際空間站的艙壁並直接撞擊你的視網膜，並在你的大腦中激發一次閃光的信號。
哈特菲爾德表示：“這些宇宙射線可能來自太陽，也可能來自宇宙中其他的恆星。這些粒子流穿越了廣袤的時空，而你實際上用你自己的視覺系統直接‘看到’了這種輻射。”
由於太陽比任何其他恆星都更加靠近我們，相比其他恆星，太陽對我們造成的影響就要大得多。