在悠久的數學史冊中，記載着人們由於企圖解決一些數學難題而使基礎理論得到突破性發展的光輝業績。
無論是無理數的引入，非歐幾何的誕生，還是羣論的發展等等，都毋庸置疑地證明了這一點。反過來，基礎理論的發展又為數學家們提出了誘人涉獵的難題。
數學奧林匹克是起步最早、規模最大、類型多種、層次較多的一項學科競賽活動。多年來的實踐表明：這項活動可以激發青少年學習數學的興趣，煥發青少年的學習熱情，吸引他們去讀一些數學小冊子，促使他們尋找機會去聽一些名師的講座；這項活動可以使參與者眼界大開，跳出一個班、一個學校或一個地區的小圈子，與其他高手切磋，培養他們喜愛有挑戰性數學問題的素養與精神；這項活動可以使參與者求知慾望大增，使得他們的閲讀能力、理解能力、交流能力、表達能力等與日俱進。這是一種有深刻內涵的文化現象，因此，越來越多的國家或地區除組織本國或本地區的各級各類數學奧林匹克外，還積極地參與到國際數學奧林匹克中。
迄今為止，獲得菲爾茲獎和沃爾夫獎所有數學家中，約有17%左右是數論學家，從這一點上來看，在中學數學教學中適當加強數論基礎知識的教學，無論對數學教育還是提高學生的思維能力都是極其有益的，或許也正因如此，原本是中學數學競賽才學的內容，近年來也悄然融入到了中、高考試題之中，並佔有越來越高的比重，從最開始只在選擇填空題中佔一席之地，後來登堂入室解答題甚至壓軸題，與求值、解方程、數列、函數、不等式知識聯袂出現，蔚然成為中高考數學的新熱點和獨特風景線。
這類試題往往覆蓋面廣，構思精巧，難度較大，由於從初中到高中階段對於數論知識缺乏系統的介紹，導致學生遇到這樣的問題總覺得知識生疏，無從下手，而北京數學會所創辦的北京數學奧林匹克學校就這一問題，為進一步探討數學業餘學校的教材建設問題，曾邀請梅嚮明、張君達、周春荔、米道生、吳建平、羅曉偉、何裕新、趙大悌、唐大昌等長期為華羅庚金盃、初高中數學聯賽以及IMO培訓命題的8位國家級教練撰寫了初高中兩本教材，他們在對三屆學生施教實驗的基礎上，編寫了這套《中學數學奧林匹克叢書》，各以近百道的例題從易到難、由淺入深的順序講授初、高中學習或競賽中會用到數論知識！
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