公元395年1月17日，羅馬帝國皇帝狄奧多西一世（346-395年）逝世。臨終前，將帝國東西部分與兩個兒子繼承。其中的東羅馬帝國延續了近千年之久，在此期間它一般被人簡單地稱為“羅馬帝國”（Imperium Romanum）。到了17世紀，西歐的歷史學家為了區分古代羅馬帝國和中世紀神聖羅馬帝國，便引入了"拜佔廷帝國"這一稱呼。
東羅馬帝國的都城君士坦丁堡，是在希臘古城拜占庭的基礎上建立起來的，起初其疆域包括巴爾幹半島、小亞細亞、敍利亞、巴勒斯坦、埃及、美索不達米亞及外高加索的一部分。到了皇帝查士丁尼在位時，又將北非以西、意大利和西班牙的東南併入版圖。554年，擊敗法蘭克王國，拜佔廷帝國的國力達到頂峯。
1204年，拜佔廷帝國的首都君士坦丁堡曾被第四次十字軍東征攻陷，直到1261年收復。1453年5月29日，奧斯曼帝國蘇丹穆罕默德二世率軍攻入君士坦丁堡（今為伊斯坦布爾），拜佔廷帝國正式滅亡。
羅馬分裂
拜佔廷之名源於一座靠海的古希臘移民城市，公元324年羅馬皇帝君士坦丁一世將此選為皇帝駐地，並改名為君士坦丁堡。君士坦丁堡（伊斯坦布爾）位於連接黑海到愛琴海之間的戰略水道博斯普魯斯海峽，扼制海陸商業要道，地理位置十分優越。
3世紀後期，羅馬皇帝戴克裏先引入了四頭制的制度來更有效地管理龐大的羅馬帝國。他將整個帝國分為兩部分，在意大利和希臘各設立一個皇帝（稱奧古斯都），輔佐他們的各設一個副皇帝（稱凱撒）。這個分裂一直維持到4世紀。
君士坦丁大帝於324年重新將自己立為整個帝國的唯一皇帝。君士坦丁決定建立一個新的首都，他選擇了拜佔廷（今伊斯坦布爾）。330年這個首都建成了，君士坦丁稱之為新羅馬（Nova Roma）。但一般人稱之為君士坦丁堡（Constantinople，意為君士坦丁之城）。這個新的首都成為他的管理機構的中心。君士坦丁也是第一位信仰基督教的皇帝。雖然在君士坦丁的統治時期這個帝國還不是拜佔廷帝國，但基督教是拜佔廷帝國的一個特性，是它與相信多神教的羅馬帝國的分界線。
另一個分界線是378年的哈德良堡戰役（又譯阿德里安堡戰役）。這場敗仗，以及皇帝瓦倫斯之死可以被看成是古代帝國和中世紀帝國分家的時間。瓦倫斯的繼承人狄奧多西烏斯一世將整個帝國再次分開。395年他將這兩部分分別交給他的兩個兒子阿爾卡狄烏斯和霍諾里烏斯。阿爾卡狄烏斯成為東部的統治者，霍諾里烏斯成為西部的統治者，他的首都是米蘭。從這個時候開始東部的這個帝國一般被稱為東羅馬帝國，或拜佔廷帝國。
拜佔廷帝國基本上避免了西羅馬帝國3世紀和4世紀所遭遇的困難。這裏有許多原因。首先這裏的城市文化已經相當成熟了，其次民族大遷徙時的入侵主要吸引是羅馬的財富。5世紀中西羅馬帝國多次被征服，拜佔廷帝國頂多交納貢獻就可以免除遭難了。狄奧多西斯二世進一步加強了對君士坦丁堡的城牆，使得這座城市成為被“野蠻人”攻不破的城市。
476年當西羅馬帝國滅亡時拜佔廷帝國的利奧一世與哥特人談判，他結束了哥特人對東部帝國的威脅，但他也不再打算重新徵服西羅馬帝國疆土了。
395年龐大的羅馬帝國飽受各路蠻族侵擾，為便於管轄而將帝國一分為二，東部帝國即以君士坦丁堡為首府，因此東羅馬帝國又稱為拜佔廷帝國。476年西羅馬帝國在經歷了包括匈奴和諸多日耳曼部落的反覆侵襲之後終於嚥下了最後一口氣，拜佔廷遂成為唯一的羅馬人帝國——實際上他們一直以純正羅馬血統自居。
外擴內治
6世紀時東羅馬的主要敵人是它的傳統的老敵人：波斯人、斯拉夫人和保加爾人。神學的爭論，比如對基督一性説的爭論也是帝國的重要話題。但東部帝國並沒有忘記它在西部的根。在查士丁尼一世和他的傑出的將軍貝利薩留的領導下東帝國甚至奪回了它在西部喪失的部分省份：意大利的大部地區、北非和西班牙。
查士丁尼最為卓越的政績是編纂《查士丁尼法典》。查士丁尼即位之初，由於他忙於戰爭和行政事務，無暇顧及法典的編纂事宜，就成立了以著名法學家特立波尼安為首的委員會，着手整理和編纂羅馬法。529年，根據歷代羅馬皇帝頒佈的法令，編成《查士丁尼法典》10卷。查士丁尼重編了古羅馬的法規，制定了《民法大全》。
值得注意的是這部法典是用拉丁語寫的，而當時拉丁語已被認為是一種古老的語言了，甚至許多編寫者都不太會説這種語言。大法官特里布尼厄斯再次被指定為這項工作的負責人，他依據查士丁尼的指示召開籌備會議，選出了16名法學家組成新的編委會，立即着手工作。533年《查士丁尼學説彙編》編纂完成。《查士丁尼學説彙編》博採所有法學家的著作，把內容擴大到50卷。
532年，聖索非亞大教堂（其原名Hagia Sophia是神聖的真理的意思）開始動工。這座教堂將成為拜佔廷宗教生活和東正教的中心。
554年，拜佔廷帝國在卡西利努姆戰役中擊敗了法蘭克王國，國力達到了鼎盛態勢。
但是，在541年到600年，地中海沿岸爆發了數次大規模的瘟疫。拜佔廷帝國南部的黎凡特、北非地區不斷爆發叛亂。拜佔廷帝國宿敵——薩珊波斯捲土重來、日益強盛，不斷對拜佔廷帝國進行軍事進攻。
一度衰弱
查士丁尼一世去世後，給他的繼承人留下了一個空空的國庫，而他的繼承人也無法對付在所有的邊境上突然出現的新敵人：倫巴底人佔領了意大利北部，斯拉夫人佔領了巴爾幹半島的大部分地區，波斯人入侵和佔領了東部的省份。赫拉克留（即希拉剋裏烏斯）奪回了這些東部省份，但當時剛剛在伊斯蘭教下統一起來的阿拉伯人的突然出現是赫拉克留無法意料到的。阿拉伯人佔領了幾乎所有的南部省份。7世紀中敍利亞、埃及徹底淪為阿拉伯帝國的一部分。
拜佔廷帝國雖然失去了許多土地，它也從中獲益——它不再那麼混雜了。赫拉克留將全國希臘化了，他不用古羅馬的皇帝頭銜Augustus，而使用Basileus（國王）。希臘語被定為官方語言。在宗教上拜佔廷帝國與西歐的區別已經不可忽視了。不過拜佔廷帝國國內也有不小的區別，在其南方的省份裏一般更多地使用基督教的一個分支——科普特教，而不是東正教。這些省份失落後，在剩餘的省份中東正教更加強大了。赫拉克留將全國分為幾個軍區來對付外來的侵擾。除首都外其他地方的城市化不斷縮小，君士坦丁堡成為當時世界上規模最大的城市。
阿拉伯人試圖佔領君士坦丁堡，但被拜佔廷海軍擊敗。拜佔廷當時的海軍勢力非常強大，而且他們擁有一種神秘的火器：希臘火。阿拉伯人初始的進攻被擊退後，拜佔廷開始得到恢復。
國勢復興
8世紀最大的問題是對聖像破壞運動的爭論。利奧三世下令禁止聖像，這個命令受到很大的反對，整個國家到處都發生暴亂。在艾琳女皇的領導下在787年的第二次尼西亞公會議上決定聖像可以被尊養但不可以被崇拜。伊蘇里亞王朝在8世紀末滅亡。
9世紀初聖像破壞運動重現，843年再次被制止。這些爭論使得當時與其已經開始離心離德的天主教和神聖羅馬帝國未能重新統一起來。
黃金時代
馬其頓王朝的開國皇帝巴西爾一世堪稱第二個查士丁尼，在他和其他馬其頓王朝皇帝的統治下，拜佔廷帝國在9、10和11世紀初達到了它的頂峯。在這段被稱為“黃金時期”的幾個世紀裏，拜佔廷帝國抵抗了羅馬教廷撤銷佛迪奧斯為教主的要求，獲得亞得里亞海的制海權，佔領了意大利的一部分和保加利亞的大部分。
1014年巴西爾二世（保加利亞屠夫）打敗了保加利亞人，並於1018年徹底滅亡了第一保加利亞王國。同時拜佔廷帝國還獲得了一個新的同盟者（有時也是敵人）：以基輔為首都建立王國的羅斯人接受了東正教信仰，併為拜佔廷提供了一支重要的僱傭軍。
但如其前身的羅馬帝國，拜佔廷很快又陷入困境。主要原因是當時許多佔有土地的貴族打亂了軍區的制度。假如拜佔廷帝國只需要對付它的舊敵神聖羅馬帝國和阿拉伯的阿拔斯王朝的話它可能還可以支持下去，但新的敵人根本不怕它的名譽：諾曼人征服了意大利，而突厥人進入了小亞細亞——拜佔廷帝國的主要兵源地。
1071年在曼齊克特之戰中，皇帝羅曼努斯四世被塞爾柱突厥蘇丹阿爾普·阿爾斯蘭擊敗，拜佔廷失去了亞美尼亞及安納托利亞的部分地區，並在接下來的20年中，逐漸失去了整個小亞細亞半島。
1054年，東正教與天主教徹底決裂。事情起因於教皇利奧九世執意任命一名西西里出生的主教執掌東方教會。此舉招致整個東部教會不滿。普世牧首米哈伊爾·塞魯拉利烏斯大怒，下令關閉國內所有西方教堂，驅逐其神職人員。
教皇此時又派遣紅衣主教亨伯特作為特使與東部教會進行會晤，然而此次談判最終宣告破裂，亨伯特於1054年7月在聖索菲亞大教堂下達了由教皇簽署的開除教籍令。不久，普世牧首召集宗教會議，宣佈開除羅馬代表們的教籍。長期對立的東西方教會徹底分裂，再未彌合，對此後的歷史造成了深遠影響。
西方衝擊
拜佔廷帝國的最後幾個世紀以篡權者阿萊克修斯一世開始，他引入西歐封建分封的制度，重新建立起一支軍隊，對突厥進行了有力的抵抗，並收復了一些東部領土。他向西方求救抵抗突厥，這是第一次十字軍東征的起源。十字軍收復了尼西亞，但很快救兵成了仇兵。雖然阿萊克修斯的孫子曼紐爾一世是十字軍的朋友，但雙方都不能忘記他們互相革除了對方的教籍，拜佔廷帝國對源源不斷經過其領土的羅馬天主教十字軍的意圖很持懷疑。
11世紀和12世紀來自神聖羅馬帝國的德意志人和來自西西里島和意大利的諾曼人不斷攻擊拜佔廷帝國，並對拜佔廷帝國的省份進行掠奪。亞歷克修斯給予貿易專權的意大利城市國家尤其成為反西情緒的對象。他們成為“法蘭克人”和“拉丁人”的代表。威尼斯人尤其受反感——儘管威尼斯的船隻是拜佔廷帝國艦隊的骨幹。與此同時，突厥依然是拜佔廷帝國的一個威脅，1176年他們擊敗了曼紐爾。
在第三次十字軍東征中，神聖羅馬帝國皇帝腓特烈一世企圖征服拜佔廷帝國，但給拜佔廷帝國帶來最大摧殘的卻是第四次十字軍東征。這次東征的目的是佔領埃及，但威尼斯人獲得了領導權。在他們的慫恿下十字軍1204年攻克並洗劫了君士坦丁堡，他們建立了一個短期的封建王國（拉丁帝國）。
被徹底削弱的拜佔廷帝國四分五裂：尼西亞帝國、伊庇魯斯專制君主國和特拉比松同立。前者由帕里奧洛加斯王朝統治。
再次復國
1261年他們收復君士坦丁堡（伊斯坦布爾），戰敗了伊庇魯斯，恢復了帝國。但他們的主要注意力集中在歐洲，而把他們在亞洲的敵人忘了。這時他們倖存的主要原因是因為當時穆斯林內部分裂。
最終滅亡
當奧斯曼帝國建立後除一些港口城市外拜佔廷帝國幾乎所有的其他地方都被奧斯曼帝國佔領了。拜佔廷向西方求救，西方提出的條件是兩個教會必須統一。拜佔廷雖然頒佈法律統一教會，但拜佔廷的居民並不接受羅馬天主教。一些西方的僱傭軍來到拜佔廷，但西方大多數人對此無動於衷，但是教皇還是承諾會給予必要援助，但是教皇的援助顯得那麼遙遠和寒酸。
一開始奧斯曼帝國認為攻擊君士坦丁堡代價太大，不值得，君士坦丁堡的城牆非常堅固，除十字軍外上千年中沒有人能夠攻克它。但隨着版圖的擴張，君士坦丁堡漸漸處在了奧斯曼帝國版圖的中心位置，同時火炮的出現，這古老飽經戰亂的雄偉城牆的驚人防禦力被大大削弱。
1453年5月29日，經過兩年的包圍，穆罕默德二世攻克君士坦丁堡（後改名為伊斯坦布爾），拜佔廷最後一代皇帝君士坦丁十一世壯烈殉國。1461年特拉比松也被穆罕默德二世佔領了。至此，所有拜佔廷領地均徹底喪失。