我們前面説到，由於劉備安插在劉璋手下最高級別內應張松的暴露，使得劉璋對劉備有了防備，這讓劉備攻取益州的過程尤為艱難，尤其是在圍攻雒城（今四川廣漢市區）的戰役中，龐統意外戰死，更讓劉備對拿下益州毫無信心，劉備沒有辦法，只好派人去荊州讓諸葛亮帶領張飛、趙雲前來援助，反正劉備自己是沒招了。
諸葛亮認為，現在急急忙忙跑去雒城沒有什麼意義，雒城久攻不下，就是因為劉璋父子與益州本土派還抱有幻想，認為劉備久啃不下硬骨頭就回退回荊州。所以諸葛亮決定率軍沿長江而上，把成都外圍城池都拿下，這樣劉璋和益州派自然不戰而降，可以和平解放成都這座歷史古城，不亦樂乎。
諸葛亮他們率軍北上後，重點要拿下的就是巴郡郡治江州，江州就是今天的重慶市，是益州第二大城市，其匯聚川蜀之眾水，為自荊州進入成都最重要之戰略地帶，拿下這裏就好辦了。負責主攻江州的是名將張飛，而劉璋方面負責守城的是巴郡太守嚴顏。在這兩個人之間發生了一段膾炙人口的故事。在這個故事中，史實、傳説與演義互相交錯，讓整個事件如一團亂麻，不知何處是真，何處是假，真真假假混雜在一起，連分清都很難，更別説分析了。
我們先來看史實的部分。
據《三國志 張飛傳》記載，張飛不愧是威震長坂坡的一代名將，一通猛攻便拿下了江州，並擒獲了巴郡太守嚴顏。
張飛大概是要擺威風，當場就叱問嚴顏道："大軍至，何以不降而敢拒戰？"
這話説的，這江州好歹也是益州第二大城市，如果打都不打就投降，嚴顏這個巴郡太守也當得太扯淡了，所以嚴顏義正詞嚴地反駁道："卿等無狀，侵奪我州，我州但有斷頭將軍，無有降將軍也。"
張飛被下了面子，大怒，就説來人哪拉下去砍啦！
嚴顏沒有被嚇到，反而揶揄張飛道：“斫頭便斫頭，何為怒邪！”砍頭就砍頭，你生啥氣啊！
張飛覺得嚴顏不怕死，有個性，我喜歡，於是把嚴顏給放了，然後引為座上客，好吃好喝招待。
史書的部分，説到這裏就戛然而止，嚴顏後來如何，一概沒有交代。按説嚴顏乃巴郡太守，應算是整個益州排名前五的首腦人物，若是投降劉備，至少也應是這個級別的官員，不可能從此在史書中消失了蹤跡。事實上，劉備平定益州後，把嚴顏巴郡太守的位置給了成都人張裔。張裔由一個小小的帳下司馬被提拔為大郡太守，從此以後便對季漢政權忠心耿耿，後來還成為諸葛亮的心腹親信。
而史書中既然沒有交代嚴顏的結局，那這就是説書人最好的發揮空間了。所以在《三國演義》中，張飛給嚴顏一解綁，嚴顏就立刻成了帶路黨，説道：“從此取雒城，凡守禦關隘，都是老夫所管，官軍皆出於 掌握之中。今感將軍之恩，無可以報，老夫當為前部，所到之處，盡皆喚出拜降。”然後嚴顏就一路勸降過去，並以自身為榜樣説：“我尚且投降，何況汝乎？”於是益州望風歸附。最後嚴顏還成了黃忠的好搭檔，號稱蜀漢二老，在漢中之戰中立下大功。
這些當然是羅貫中瞎編的，而且編的相當扯，竟然還説劉備拿下益州後，以嚴顏大功，拜其為前將軍。劉備自己也只是個左將軍，竟然還能封拜比自己還大的前將軍，真是讓人笑掉大牙。
總之，不管是從正史，還是從常理來看，嚴顏都是不可能投靠劉備的。據《華陽國志》記載，當初劉備入蜀之時，嚴顏曾捶胸頓足的説道："此所謂獨坐窮山，放虎自衞也！"嚴顏是劉璋親手提拔的鐵桿益州派，他是不可能加入劉備政權的。那麼，嚴顏為何會在史書中神秘消失呢？這樣一位重要人物，陳壽怎麼連個交代都沒有，隨便加一句“後住江州，病卒”會很費墨水嗎？
在重慶忠縣當地的民間傳説，可能會提供給我們另外一個答案。民間傳説，嚴顏被張飛釋放後，並沒有投降，而且在聽説劉備最終取得益州後，橫劍自刎，完成了自己的忠烈之名。所以，到了唐貞觀年間，嚴顏被唐太宗李世民追諡為“壯烈將軍”，其老家臨州（今重慶忠縣）也被改名為忠州，嚴顏還被追封為忠州刺史。
圖：忠縣兩大忠烈將軍，嚴顏與巴蔓子
這就對了，在《三國志》的記載之中，張飛表現的粗中有細，頗具政治大局觀，知道嚴顏是益州當地賢達與知名人士，不僅不能殺，還要表示敬重。而嚴顏雖然表現得不錯，但畢竟沒像張任那樣真被砍了頭，李世民用“忠烈”兩個字來表彰他就不太適合了。但如果嚴顏按民間傳説那樣後來自刎了，這事蹟就夠分量了！而後來蘇軾在經過嚴顏墓時，也為嚴顏寫了一首讚歌，順帶還把劉備諸葛亮給批了一通……
先主反劉璋，兵意頗不義。 孔明古豪傑，何乃為此事。 劉璋固庸主，誰為死不二。 嚴子獨何賢，談笑傲碪幾。 國亡君已執，嗟子死誰為。 何人刻山石，使我空涕淚。 吁嗟斷頭將，千古為病悸。國亡君已執，嗟子死誰為。顯然，蘇軾認為嚴顏最後壯烈殉國了。而宋末文天祥在就義前一年寫的《正義歌》裏，也將嚴顏比作四大忠烈之首，説：“為嚴將軍頭，為嵇侍中血。為張睢陽齒，為顏常山舌。”這後面三位嵇紹、張巡、顏杲卿都死得極其壯烈，嚴顏應該也不會差過他們才對。
當然，到了元末明初後，羅貫中的《三國演義》傳播越來越廣，嚴顏的忠烈之名也就越來越淡了，他一般只作為張飛與黃忠的配角出現，目的只是為了襯托張飛的國士之風與黃忠的老當益壯。但是，這位忠烈的斷頭將軍，卻在民間傳説中持續以他的忠烈之風，一代代影響着巴渝人誓死不屈的抗戰精神。特別是在抗日時期，國難當頭，內鬥不休的川軍將領們立刻盡棄前嫌，一致抵禦外侮，先後有數百萬人奔赴抗日前線，戰死的軍隊有六十多萬人，陣亡的川籍將領多達三十餘人。多少巴渝男兒，慷慨赴死，正所謂有斷頭將軍，無投降將軍，這才是中國人的脊樑。
