16世紀前期，西班牙征服者對美洲的開發可謂是歷史上絕無僅有的案例。剛剛涉足美洲大陸不僅的他們，就用很少的兵力掀翻了美洲的兩大古代帝國--阿茲特克和印加。
相對而言，現代學者普遍認為印加帝國的文明水平和組織技術，都在北方的阿茲特克人之上。後者有更好的中央集權體系，更加完備的道路系統和更多的金屬武器。但更先進的印加人反而不如阿茲特克人抵抗的要激烈。這究竟是什麼因素造成的呢？
歷史上，阿茲特克人在國王蒙特祖瑪二世被西班牙人軟禁後，並沒有坐以待斃、不知所措。他們很快推舉蒙特祖瑪的弟弟奎特拉瓦克繼承王位，並採取了有效的反擊措施。
這很有可能是阿茲特克人的權力結構所決定的。因為當時的墨西哥大帝國，實際上是不同軍事部落集團的一個聯盟。阿茲特克國王實際上是這個集團的最高盟主，卻不具備集權君主所具有的全部特權。當以武力立國的貴族們發現，自己的國王表現不佳甚至有軟弱之嫌，便毫不猶豫的拋棄了他。
西班牙人在挾持蒙特祖瑪與阿茲特克人談判時，阿茲特克人也並未投鼠忌器，而是奮勇還擊。他們向對手投擲石塊、標槍，以至於前任國王蒙特祖瑪也在攻勢中受傷。知道自己不會有任何好下場的蒙特祖瑪，最有因拒絕接受西班牙人的治療而死。
眼見蒙特祖瑪已死，科爾特斯便決定率領西班牙士兵和其他印第安盟友一起撤離。但在途中，阿茲特克人抓住機會發起了成功的襲擊。雖然科爾特斯得以生還，但他部下的400多名西班牙人和2000多名印第安盟友——特拉斯卡拉人被殺死。幾乎所有的火炮和馬匹也在襲擊中丟失，西班牙人也將這次慘敗稱為“悲痛之夜”。
隨後，西班牙人只得逃往他們的盟友特拉斯卡拉處尋求庇護。雖然阿茲特克人贏得了勝利，但西班牙人帶來的天花疫情卻導致人口數量鋭減。新君主奎特拉瓦克染上天花，在即位僅40天后就病逝了。於是科爾特斯抓住機會於1521年捲土重來，再次圍攻特諾奇蒂特蘭城。
由於人口鋭減和裝備落後之故，特諾奇蒂特蘭城在堅守了93天后，被數量佔優的西班牙-特拉斯卡拉聯軍攻克。末代國王庫瓦赫特莫克，只得向科爾特斯投降。雖然阿茲特克未能避免滅亡的結局，但阿茲特克人由始至終一直在頑強地對抗西班牙人，奮戰到了最後一刻。
從這一系列表現來看，阿茲特克人的部落武裝聯盟，在遭遇外部威脅時的表現是非常不錯的。他們並不會因為權力中心的喪失，而失去自主決策能力。因為國王本身並不具備最高神聖性，只是權力系統中的一個環節，而不是全部。
比起阿茲特克人而言，印加人的表現則要差不少。自從國王阿塔華爾帕被皮薩羅挾持後，印加人便未能組織起有效的抵抗，最終造就了皮薩羅以168名西班牙士兵征服印加帝國的神話。
其中最典型的戰例是1532年的卡哈馬卡之戰。西班牙人利用武器裝備上的優勢，以一次成功的突襲徹底擊垮了印加軍隊，俘虜了印加國王阿塔瓦爾帕。西班牙人只有106名步兵、62名騎兵和3門火炮。但人數佔據極大上風的印加軍隊，並未組織起有效的抵抗，加上國王阿塔華爾帕被俘導致指揮系統崩潰。縱有至少8000人的兵力，也無力迴天。
除了被俘的阿塔華爾帕之外，眾多王公大臣也在戰鬥中被殺，使印加人元氣大傷。而在卡哈馬卡之戰中，西班牙人損失尚不足5人。他們殺死和被俘虜的印加人則多達數千人。可見喪失權力中心的印加人，因集權體制束縛而遭到了無法挽回的重創。
印加人之所以未能及時組織更大規模抵抗，上層的內亂是重要原因。在皮薩羅進入印加前，阿塔華爾帕和兄弟瓦斯卡爾的內戰已經極大損耗了印加的國力。雖然阿塔華爾帕最終擊敗並俘虜了瓦斯卡爾，但他出身卑微+篡位者的屬性就已經使他失去了民眾的支持。
但謀逆者不惜血本的攀登權力最高峯，恰恰是集權制國家的歷史必然。因為他們在內部並不存在阿茲特克人那樣的聯盟機制，不可能通過平衡策略來分享部分利益。所有力所能及者，都必須通過華山天險一條路，來確保自身的安全。
有意思的是，阿塔華爾帕的死，反而促進了印加人民族意識的覺醒。部分被征服的印加人也開始反抗西班牙殖民者。被西班牙人擁立的傀儡曼科?卡帕克二世，利用皮薩羅及其合夥人在分贓問題的爭端，以比爾卡班巴為中心起兵，一度奪回了庫斯科城、建立新印加國。
此後，曼科?卡帕克二世和他的後代死守比爾卡班巴長達36年之久。直到1572年時，印加殘餘勢力才被西班牙人完全征服。