大柵欄是北京最古老、最繁華的商業區之一，有着“京師之精華盡在於此，熱鬧繁榮亦莫過於此”的美譽，是著名的老鬧市。大柵欄位於北京城中心地段，位於天安門廣場以南，前門大街西側，是南中軸線的重要組成部分，在古代就是一個繁華的街區。
若追溯它的歷史，可追溯到明代孝宗弘治元年，當時為了防止京城內日益猖獗的盜賊，有位大臣上奏皇帝，提出在京城內外小巷路口設立柵欄，夜間關閉。奏議得到皇帝的批准後，京城內許多重要街巷都設立了柵欄，每天到了夜裏各條衚衕、街巷都會被柵欄封起來，有的地方還派人看守。
到了清代光緒年間，城內外已經有了1700多座柵欄。柵欄的修建多由富商大賈出資。現在的大柵欄地區，當時並不是叫此名，而是叫廊房四條，附近還有廊坊頭、二、三條。到了清代，這裏成為商業中心，而且柵欄修建得又大又好，因此被人們稱為“大柵欄”。大柵欄以南的很多衚衕，如王皮、蔡家、施家、乾井兒等街巷，至今仍保留着明代的名稱。
大柵欄之所以聞名，不僅是因為它有眾多的商店，還因為它有許多名揚中外的老字號。如明朝嘉靖九年開業的六必居，為京城醬園之首。再加上有關宰相嚴嵩為六必居題匾的傳説，更加深了它的古老感和知名度。清代康熙八年開業的藥店同仁堂全國聞名，其首創人是皇宮御醫，有些處方是傳統宮廷秘方，300多年來深得百姓信賴。
還有嘉慶十六年開業的馬聚源帽店，咸豐十三年開業的內聯升鞋店，光緒十九年開業的瑞蛛樣綢緞皮貨店，都是本行業中的龍頭。如今，大柵欄在國內幾乎無人不知，即使在國際上也很有名氣。這條古老的商業街之所以能經歷近六百年的風雨而不敗，自然有它珍貴的地方。