中國最後一個封建王朝——清朝，自入關後分別在河北的遵化和易縣，修建了東、西兩大皇帝的陵寢。清東陵位於河北遵化西北30公里處，西距北京市區 125公里，是中國現存規模最宏大、體系最完整、佈局最得體的帝王陵墓建築羣。清西陵位於河北易縣城西15公里的永寧山下，離北京 120多公里，是清王朝開闢的笫二處皇家陵園。遵化的陵寢被稱為東陵，易縣的陵寢習慣稱之為西陵。清東陵在京城之東，清西陵在京城之西，這種並列於神州，對京城形成陪護之勢的格局，在中國歷史上是不多見的。
清東陵於1661年(順治十八年)開始修建，歷時247年，陸續建成217座宮殿牌樓，大小15座陵園。整個陵區南北長12.5公里、東西寬20公里，埋葬了順治、康熙、乾隆、咸豐和同治 5位皇帝、15位皇后、 136位妃嬪、 3位阿哥、2位公主共161人。
清西陵建於雍正八年（1730年），至民國四年（1915年）光緒的崇陵建成，歷經186年，共建有14座陵墓，其中 4座帝陵、3座後陵、7座其他陵寢。埋葬着雍正、嘉慶、道光、光緒4個皇帝，9個皇后，56個妃嬪及王公、公主等約80人。是中國皇家陵寢建築羣中保存最完整的陵寢之一。
那麼為什麼已有了清東陵，雍正還要“另起爐灶”選址清西陵呢？這似乎不合清王朝以孝治天下的規矩，按常理雍正皇帝應該在康熙景陵旁邊選址建陵，以求父子隨葬。然而雍正沒有這樣做，偏在遠離父親陵墓二百餘里的易縣選址建陵。這究竟是怎麼一回事？
其實歷代封建王朝的陵寢的選擇都是與山水風水有着極大關聯。因為陵地風水的選擇，關乎江山社稷和子孫繁衍重大的問題，是不會是隨便決定的。初入關後的順治皇帝也明白這個道理。清東陵的陵址是順治皇帝（1644——1661年在位）親自選定的。順治八年（1652年），順治來到京東一帶巡幸。來到昌瑞山下，見這裏日照充足，紫霧靄靄，是個山川壯美，景物天成好地方。順治帝心念閃動，遂宣諭曰：“此山王氣葱鬱，可為朕壽宮”（見《清史稿》卷八十六），言罷，取佩鞢擲出，將鞢落處定為吉穴。於是清王朝在這裏建立了清東陵的第一座陵寢。清朝統治者認為：昌瑞山為長白山、太行山、燕山三大幹龍的結穴之處，集天下靈氣於這裏，正可謂地臻全美，景物天成，顯示着大清國運的源遠流長，根深葉茂。
清東陵建立後，基本確立了清朝各陵寢的序列組織，其陵寢都嚴格地遵照“陵制與山水相稱”的原則，既要“遵照典禮之規制”，又要“配合山川之勝勢”。?
到了雍正皇帝執掌政權第一年的雍正初年，他也將死後的萬年吉地確定在清東陵的九鳳朝陽山，並運去了大量建築材料開始修建陵寢。但僅僅過了六年，到了雍正七年（1729年），雍正皇帝以那裏“規模雖大而形局未全，穴中之土又帶砂石”為藉口而將原址廢掉，而在河北易縣永寧山下另闢地域，重新選址，營建其死後的“萬年吉地”泰陵。自此才有“東陵”、“西陵”之分。
雍正是康熙皇帝的四兒子。為什麼已經有了皇家陵寢，雍正還要另闢蹊徑，重新選址？民間的廣泛傳説是：儘管雍正在位時勵精圖治、鋭意改革，勤勉親政, 但也由此得罪了不少人，口碑不好。認為雍正是篡改康熙遺詔而上位的，死後不敢去見他的父親，才在西陵另建墓地。也有人説他好大喜功，為了突出自己的位置，就另闢陵區，將陵地選在了河北易縣的永寧山。
民間傳説畢竟是野史傳説，有些片面和偏激。其實雍正另闢陵區也與山水風水相關。雍正重視漢學瞭解風水的重要性，他在比較清東陵和明陵之後，得知清東陵風水不如明陵長久，為追求滿清皇室江山永固，必須尋找更好風水寶地，才決定開闢新的皇家陵區。雍正七年，1729年，雍正帝派恰賢親王允祥和兩江總督以及眾多風水先生，在北京西南一帶山麓查看，通過勘察比較，在易州境內永寧山下發現了這塊上吉之壤。從地理大環境來看，這裏東連河北平原，西邊和南邊有霧峯山連接太行餘脈，北靠淶水遙接燕山山脈。境內崗巒起伏，峻嶺環峙，拒馬河經其北部穿過其間，地勢雄偉。從小的格局來看，是一片丘陵地，周圍羣巒疊嶂，永寧山自西南向東北逶迤而來，巍峨聳峙，形成北面高大雄偉的屏障，迎納着南部温暖的陽光和氣流。是“乾坤聚秀之區，為陰陽和會之所，龍穴沙石無美不收，形勢理氣諸古鹹備，山脈水法條理詳明，誠為上吉之福壤”，也與“山勢層疊深遠，不宜孤峯獨秀”的要求相吻合，是一塊難得的風水寶地。這符合陵制與山水相稱以及“天人合一”的宇宙觀。於是雍正決定在此建清王朝的第二處陵寢，即清西陵。
有人説自正因為雍正建西陵後才有了乾隆盛世，大清才能延續 268年之久，以此來説明清東陵風水雖好，還要西陵風水之助。這也只能聽聽，山水再好，也架不住封建王朝沒落的頹勢。西陵的建設，無形中使清王朝東西兩陵鼎立，形成對皇城的陪護，起到了護佑江山社稷和子孫繁衍，這恐怕是雍正建清西陵的真實目的。
自清西陵建立後，為平衡東、西二陵的關係，1796年（嘉慶元年）已經傳位給兒子嘉慶的乾隆太上皇諭令：以後各帝陵按宗廟制度的昭穆次序在東、西兩陵分建。實際上後來的帝王們也不是全聽祖宗的話的，本該埋在東陵的道光卻埋在了西陵，而應該埋在西陵的同治，其生母慈禧卻把他埋在了東陵，這是因為因為咸豐的陵寢在東陵，慈禧也在東陵為自己修建了奢豪的陵寢，慈禧的目的是在陰間也要一家團聚。
