天下武功出少林，並不是指的少林寺創造了多少武功，而是有很多武功從民間傳到了少林寺，又從少林寺流傳到了民間。隨着時間的變遷，很多拳師不在了，那些武術門派也都有所起起伏伏，或消失不見，或改換門庭，唯獨少林寺屹立千年之久，也因此追溯武術源頭的時候總歸屬於少林寺。
例如出自少林寺的十二路彈腿，原本叫做潭腿。潭腿起源於臨清龍潭寺，後來輾轉流傳到少林寺。潭腿原本只有十路，後來少林寺又增加了兩路，成了現在的少林十二路彈腿。因為龍潭寺早只剩下一個遺址，所以提到彈腿就説是起源於少林寺。
少林寺對民間武術起到很好的保護、改良和傳承的作用，當然時過境遷，今天的少林寺早已今非昔比。現在的少林寺有自己的武僧團，少林武僧修煉的武功跟以前大有不同，一方面是最近幾十年從民間迴流過來的武術，另一方面是為了適應武僧團的表演進一步改進了武術。
武當的武術地位僅次於少林，武當並像少林那樣有那多武術種類，少林寺有幾百種拳術類別，還有十八般兵器以及七十二絕技，武當最著名的武功只有太極拳和太極劍。從整體來看少林武功博大廣泛，武當武功更為精深！
少林武功被稱為外家拳之祖，武當武功被成為內家之宗。外家拳和內家拳的劃分始於近代武術，通常認為外家拳剛猛，內家拳柔和，其實任何武術都要兼具剛柔，如果僅僅是剛猛就會失去靈活巧妙，如果僅僅是柔和就會無法取勝。
內家拳和外家拳只是練習過程有所不同，但目標確實相同的，無非是殊途同歸，終究還是為了克敵制勝。內家拳更注重調理身心，要強身健體首先要內心平衡，不能操之過急，所以內家拳練得時候並不是一開始就用用猛力。外家拳更注重實用，既然練拳就是為了強身健體，那麼就直來直去的提高力量和技巧，不管多高難度的動作都可以練，練得肌肉發達四肢靈活當然就做到了強身健體。
武當和民間武術交流的很少，所以並沒有吸納民間武術。少林寺雖然同屬於清淨之地，但和民間的交流很多，很多人來來往往少林寺學習武術，所以少林武術的種類豐富。內家拳奉武當為宗，是因為武當的太極拳練了幾百年，並不是所有的內家拳都出自武當，因為武當夠專注、夠淨精深所以取得了“內家之宗”的地位！外家以少林為祖，是因為少林武術與民間武術交流的很多，有着千絲萬縷的聯繫，並且少林武功年代久遠又至今還在，所以完全配得上外家拳之祖的名號！
