心疼那些被朱元璋殺了的功臣之前，要先知道功臣在當時意味着什麼。
從商鞅變法開始，就出現了一個東西，軍功爵。爵位我們都知道，但歷史上留下名字的功臣的爵位都屬於頂尖的，這之下還有大量相對比較低的爵位。這些爵位意味着什麼呢？土地佔有權。在出現祿米之前，軍功的爵位，最主要的就是直接和土地佔有權掛鈎。
秦漢以後，歷代開國之後，都要大批的分封，但留下名字的只有公侯伯這樣的爵位，那麼再往下的中下級軍官，以及在開國戰爭中活下來的那些人呢，他們什麼都沒有了？當然不是，他們也是重新分配土地的受益者，按照軍功累計得到的爵位，都可以得到相應的封地。
所以，雖然看上去漢朝以後的爵位好像沒啥用了，其實不然，爵位一直都很有用，尤其是軍功爵，都是有非常實際的好處的。除了宋朝從開國的時候就是募兵制，其他王朝開國時都是徵兵制，而他們在建立政權之後得到的好處，就是能夠參與土地分配，成為大大小小的地主。
甚至連金在佔領中原地區之後，都採用了這個辦法。每個參加戰爭的女真家庭，都可以在中原地區分配一塊土地，變成小地主。什麼叫統治基礎？這就是統治基礎。他們和朝廷是一榮俱榮，一損俱損的，朝廷完蛋，他們就會什麼都失去。
當然，這方面清朝是個例外，清朝是直接發錢，但不給在內地駐紮的滿蒙八旗分地。
一般來説，每個王朝初期開國之後的分封，都會形成一套新的秩序，這個秩序的基礎，就是軍功階層直接變成大大小小的地主。要經過幾代人之後，土地才會重新集中。越往前，這個過程需要的時間越長，越往後這個過程進行得越快，需要的時間越短。大魚吃小魚，小魚吃蝦米，普通農民處在食物鏈的最底層。
這個集團甚至在政治上，可以壟斷政治權利。比如漢朝開國之後，軍功集團就基本上壟斷了高級職位，針插不進，水潑不進，甚至皇帝都沒什麼辦法。一直到景帝時期，才有非軍功集團出身的中高級官員，到漢武帝時期這個軍功集團才徹底被皇權壓制下去。
明朝開國以後，也是這麼做的。我們現在能夠看到的，只有六國公以及侯爵、伯爵那些人，但這不等於再往下就沒有了，當然還是有的。只要是參加了開國戰爭，立過軍功，而且還活下來的，都得到了相應的酬勞，也就是土地。
但明朝的問題在於，因為之前元朝的統治過於粗放，不夠精細，所以許多方面都缺乏基本的數據，比如土地數量，人口數量，都沒有比較準確的數字。所以，在建國之後重新分配的時候，並不是很準確，出現了大量的模糊地帶，軍功集團回到老家之後自然就是大大小小的地主豪強，他們就可以貪佔這些土地。
這會導致兩個問題，因為土地和人口數量不準確，會侵佔國家的税基，但他們該得到的地租是一分錢都不會少的，朝廷反而很容易被矇蔽。向下，在之前的戰亂時期流離失所的農民，如果在戰爭結束後重新回到家鄉，或者在一個新的地方定居，繁衍生息，他生存所需要的土地，就只能向這些豪強地主去租佃。
此外，因為任何軍隊在開國時期都會存在各種各樣、大大小小的山頭，建國之後，每個山頭都會通過聯姻等方式，形成一個比較聯繫緊密的圈子，從而成為一個隱性的封建化的體系，這對皇帝的權威和朝廷來説，同樣是一個非常大的潛在威脅。
正因為朱元璋出身社會底層，而且又當了皇帝，所以他更容易理解這種本身沒有多少文化的人，在突然變成地主之後，會最底層的農民是最不友好的。因為對他們來説，他們會覺得，老子才是這個國家的主人，你們老百姓都是我們的莊稼，我只要收割就行了，法律和秩序就是給你們這些莊稼定的，我們根本不需要遵守。
所以，任何一個朝代在開國一段時間之後，都必須清理軍功階層，否則就會變成魏晉南北朝那樣的門閥世家，皇帝沒辦法，老百姓沒活路。而漢朝完成這個過程用了五十多年時間，大體上已經進入第二、第三代的時候才動手，而朱元璋則是在二十年之後就開始動手了。這反過來也説明，軍功階層威脅皇權、威脅整個社會秩序，暴露得比漢朝更快，必須要解決了。
在後世的史書上，對這些功臣的記錄，大多數都是早年如何英勇作戰，在一些重要關頭表現如何如何好，但在建國之後的記錄中，則比較模糊，最多也就是“所行多不法”五個字，但這五個字背後就是無數普通老百姓田園被毀，妻離子散，家破人亡，哭告無門。
所以，我們一方面在史書上能夠看到朱元璋如何屠戮功臣，丹書鐵券根本沒有什麼用，但卻很少有人提到，朱元璋始終非常注重保護普通老百姓的利益，而且多次越過官僚體系，直接發佈大誥，向全國老百姓喊話，鼓勵老百姓如果遇到什麼不公平的事情，到朝廷來上訪。
在這個意義上，説朱元璋屠戮功臣，其實換個角度，説成是朱元璋的二次革命也不為過。如果不是他對功臣絲毫不留情面，而是縱容軍功階層在各個層次日積月累的發展壯大，恐怕明朝也混不了二百多年，就得結束了。