1894年初夏，朝鮮半島戰雲密佈，中日甲午戰爭一觸即發。
見事態危急，清廷要李鴻章拿出應對之策。李鴻章隨即奏報朝廷，提出招募士兵、增強北洋水師的武器裝備等方案。這一切，都是需要用錢的。李鴻章知道朝廷正在為慈禧太后籌辦六十大壽慶典，也沒有獅子大張口，只要了200—300萬兩銀子軍費。
畢竟，慈禧太后重修頤和園，11年間也斷斷續續花費了500—600萬兩銀子。
然而，就是在區區200萬兩銀子，清廷也不打算拿出來，只拿了18萬兩銀子。這點錢怎麼夠用呢？“大炮一響，黃金萬兩”，18萬兩銀子投入到甲午戰爭這樣規模的近代戰爭裏，響聲都聽不到就沒了。李鴻章大為惱火。經過他反覆爭取，清廷終於同意拿150萬兩銀子出來打仗。
可是，就是這150萬兩銀子，一直到甲午戰爭結束都沒有完全到位。
當然，如果説是清廷故意刁難李鴻章，也不對。1894年的清廷財政已經很吃緊了。堂堂户部只剩下200萬兩銀子，嚴重入不敷出。以至於户部會計每日愁眉苦臉，看着天花板乾瞪眼，“司計之臣，時時仰屋興嗟”。
眾所周知，慈禧太后曾經挪用北洋水師的軍費重修頤和園。鮮為人知的是，到了1894年8月5日，即光緒皇帝和日本天皇同時宣戰後的第五天，慈禧太后將六十大壽的費用緊急劃撥作為甲午戰爭軍費。由此看來，慈禧太后也着急了。
户部也急了，先後提出8條籌辦軍費的辦法，如停止頤和園重修工程、核扣文武官員俸廉、預繳鹽釐等。無奈，這些辦法效果甚微，對於流水一樣花錢的戰爭機器來説，相當於杯水車薪。
迫於無奈，清廷想了一個辦法：“息借商款”，從民間借錢，還支付利息。這比以前讓商人直接捐款是一個極大的進步。商人們有了積極性，紛紛出手相助。“息借商款”共計借銀1102萬兩，也算是讓李鴻章鬆了一口氣。
沒有錢，這場仗打起來就沒有底氣。李鴻章知道日本聯合艦隊經過多年的擴軍，整體實力已經超過很久沒有添置新艦船的北洋水師，因此上奏朝廷請求採取防禦的策略，即北洋水師的軍艦“遊弋渤海內外，作猛虎在山之勢”，威懾日本仁川，使得日本聯合艦隊不敢輕易出動。
然而，日本聯合艦隊還是冒險主動出擊，打響了黃海海戰，在戰鬥中利用速度優勢對北洋水師的艦船進行分割、包圍。在日本聯合艦隊的猛攻之下，北洋水師處處被動挨打。最後，北洋水師竟然全部躲在威海港內，避戰不出，導致被日軍攻破防線，全軍覆沒。
為什麼日本聯合艦隊敢冒險出擊？原因有二。一是日本從上至下士氣如虹，全國民眾都很支持這場戰爭，自發為戰爭捐款。二是日本為戰爭作了精心準備，他們為甲午戰爭準備的軍費預算高達2億5千萬日元，折銀約1.6億6兩，是清廷撥款的100多倍！
吃了敗仗，那就議和吧。
1895年3月，清廷派李鴻章為頭等全權大臣，按照日本人的旨意，前往日本馬關與伊藤博文進行談判。經過艱難曲折的談判，4月17日，李鴻章與伊藤博文簽訂《馬關條約》。按照馬關條約，中國不但要將遼東半島、台灣島及所有附屬各島嶼割讓給日本，還要向日本支付2億兩銀子的軍費（後來增加3000萬兩銀子“贖遼費”）。
這就是捨不得二百萬銀子軍費，最終卻賠了兩億銀子的故事。我的故事講完了。
【參考資料：《清史稿》《中日甲午戰爭》《馬關條約》等】