明太祖朱元璋子嗣眾多，一共有26個兒子，那麼他最喜歡誰呢？按照明朝官方的説法，自然是第四子朱棣，“太祖高皇帝、孝慈高皇后心異之，獨鍾愛焉”。一個“獨”字，突出了朱棣的特殊性，他是朱元璋、馬皇后最疼愛的兒子，沒有之一。然而真實的歷史卻不是這樣！
那麼他到底是誰呢？其實答案很簡單，他就是朱元璋的長子朱標！朱標雖然沒有當過皇帝，但朱元璋在朱標死後，給予他的“待遇”已經超過了明朝的所有皇帝！有人説死後待遇再高，有什麼用呢？您別忘了那句話，“國之大事，在祀與戎”，在封建時代，祭祀是與軍事並列的頭等大事。
那麼朱標死後，到底得到了什麼樣的特殊“待遇”呢？事情還得從明朝萬曆末年説起，南京負責祭祀工作的太常寺少卿名叫劉曰梧，他在萬曆三十八年發現了一個非常問題。祭祀朱元璋的孝陵，“一歲凡三大祭，五素祭”，距離明孝陵幾百步的明東陵是懿文太子的園寢，居然每年之內“九大祭，一素祭”。
大祭的規格很高，要用太牢來祭祀，所謂太牢指的就是用牛、羊、豕來祭祀。至於素祭，則只准備酒果，沒有三牲，規格要低很多。也就是説，每年祭祀朱元璋只有三大祭、五素祭，而朱標居然有九大祭、一素祭，待遇規模比開國皇帝朱元璋還高。
朱標雖然是太子，但根本沒有做過皇帝，雖然他曾被建文帝追尊為興宗。但朱棣奪取皇位後，削去朱標的廟號，仍然改稱懿文太子。然而現實卻是，一直到明朝晚年，朱標享受的祭祀規格是明朝最高的，超越朱元璋在位的所有皇帝。那麼為什麼會產生這樣的現象呢？
負責祭祀的劉曰梧也不知道，他説了一句意味深長的話，“其中似有深意”。幾年後，新任南京太常寺少卿桂有根也發現了這個問題，他説自己每次在監視祭祀時，心理都會不舒服，因為朱元璋貴為開國皇帝，祭祀的待遇居然不如懿文太子朱標。
對於朱標祭祀規格超越禮制的這個問題，桂有根解釋道：“是太祖當年以全禮愛其子，而今日遵奉祖宗之典，只以簡約為之”。也就是説，朱標的祭祀規格，是由朱元璋制定的，朱棣在即位後，繼續奉行，所以一直延續到明朝滅亡。
這樣一來，我們就可以明白朱標在朱元璋心目當中的地位了。朱元璋由於戎馬生涯，得子比較晚，28歲時才喜得長子。朱元璋雖然兒子很多，但他最重視的就是朱標，延請宋濂為師，教導兒子。朱標十三歲時，朱元璋又讓他接觸社會底層，瞭解民生疾苦。
朱元璋稱帝后，加封徐達、李善長等開國功臣為“太子三師三少”，負責教導太子處理軍國政務。與此同時，朱元璋還言傳身教，不斷教導太子。到洪武十年，朱元璋下詔“自今大小政事，皆先啓皇太子，然後奏聞”。在朱元璋的教導，朱標已經成為一位合格的繼承人。
然而，天有不測風雲，洪武二十五年，年僅38歲的朱標病死。朱元璋非常悲痛，在召見羣臣時，這位冷血皇帝居然當眾放聲痛哭，大哭不止。之後不久，朱標的兒子被立為皇太孫，朱元璋壓根就沒想過立朱棣！朱元璋還做出決定，將朱標埋在自己陵寢的身邊，還制定了超乎標準的祭祀禮遇。朱棣奪位後，也只能按照父皇的規定，“歲時致祭如常儀”。
參考資料：1.《明太祖實錄》；2.《明太宗實錄》；3.《明神宗實錄》；4.《明史》；6.《明懿文太子陵陵祭逾制考論》