因為劉表和後來的劉備有本質上的不同，這好比一家內部關係錯綜複雜的大型公司，劉表是上面空降的名譽領導，而劉備是帶資進組的投資人之一。
我們來了解劉表其人。
匹馬入荊州
劉表是漢景帝之子，西漢魯恭王之後，和中山靖王之後的劉備可以説屬於同一支。不過和有一百多個兒子的中山靖王之後比起來，劉表的地位可就高多了。
但因為是“八顧”之一，早年被捲入東漢末年著名的黨錮中，只得逃亡以躲避追捕。直到解除黨禁後，才被徵辟為何進的掾屬。
初平元年，因荊州刺史王叡被孫堅所殺，劉表被任命為荊州刺史。但此時的荊州可不是好地方，刺史剛剛被殺，宗賊橫行，又有袁術屯兵魯陽致使道路阻斷。
在困局中，劉表竟然表現出了驚人的智慧和膽略。他單身匹馬到宜城，會見荊州大族蒯、蔡的代表蒯越和蔡瑁，並獲得荊州主要大族的支持。
有了荊州實力派的支持後，劉表誘殺宗賊首領十五人，盡獲其眾，又派蒯越、龐季勸降了江夏、襄陽陳坐。一系列手段，使得劉表威名廣傳荊州，各地偽官皆解印而逃，江南遂平。
守土之犬
劉表在荊州大族的支持下，終於坐穩了刺史之位，但並不表示荊州無患矣。
袁術領地和荊州相接，因此虎視眈眈，劉表於是聯合與袁術不和的袁紹。但這也惹怒了袁術，於是派遣孫堅打敗了劉表，並圍困襄陽。恰逢劉表部將黃祖來援，孫堅中流矢而死，餘眾退走，但這也為日後與東吳結下死仇。
建安元年，驃騎將軍張濟自關中走南陽，因缺糧草攻擊穰城，卻中流矢而死（劉表也許有流矢光環……）。劉表收納張濟的兵馬。
建安三年，長沙太守張羨率零陵、桂陽三郡叛劉表，劉表派兵圍攻，滅張羨，並趁機開疆拓土，南接五嶺，北據漢川，地方數千裏，帶甲十餘萬。
直到這時荊州算是徹徹底底的平定了，之後劉表整治地方治安，廣納士人，建立學校，荊州一片欣欣向榮。
可見劉表守土有能，兵馬精良，糧草足備之後，若有良機，當可以圖謀中原，但是劉表卻目光短淺，只圖自保。
官渡之戰時，盟友袁紹向劉表求助時，劉表雖表面答應，卻作壁上觀。從事中郎南陽韓嵩、別駕劉先對劉表説：“現在天下兩雄相爭，將軍起到了決定的作用，如果要有所作為，就要乘這個時機。不然的話，就選擇一個支持，你現在兩頭觀望，只會使兩邊都怨恨你。曹操善於用兵，麾下能臣大將多，一定能打敗袁紹，要不就直接帶整個荊州投降曹操。”
蒯越也這樣勸説劉表，劉表卻猶豫不決，反而派韓嵩去見曹操，看看虛實。韓嵩説：“我看曹操有取天下之志，如果您想歸附我可以去。如果你有猶豫，我到曹操那，一定會被授予官職，就成為漢朝的臣子了，而不是您的官吏。到時候我肯定為那邊講話，不再為你效死。你好好想想吧！”劉表以為是他害怕，於是依然強迫韓嵩出使。
韓嵩到許昌後果然被任命為侍中、零陵太守，回來後稱讚曹操之德，勸劉表投降，劉表非常生氣，以為韓嵩有貳心，要殺他。因為妻子蔡氏的勸誡，才沒有殺他，只是囚禁起來。
劉表的表現如此的首鼠兩端，患得患失，自然使得屬下很多人才離心離德，不能為劉表所用。
暮年志衰
至劉表晚年，優柔寡斷的性格愈發明顯，再也沒有當年匹馬入荊州時的鋭氣。其根基本就是依靠荊州大族，在晚年更是逐漸被架空，致使大族把持政務人事，而普通士人將領難有出頭之地。
劉表長子劉琦，原先因為很像劉表而得到寵愛。但是因為劉琮娶了劉表後妻蔡夫人的侄女為妻，導致蔡夫人愛屋及烏，偏愛劉琮。這裏和演義中不同，蔡夫人雖然是劉表續絃，但劉琮並非其所生，且已成年，只是因娶蔡夫人侄女而受到喜愛。
依靠劉表的寵幸，蔡夫人和弟弟蔡瑁及外甥張允每日在劉表面前詆譭劉琦，導致劉表開始寵愛劉琮而疏遠劉琦。
父子尚且如此，外人在劉表面前又如何立足？
這時候，隨着袁紹兵敗，劉備來投劉表，劉表非常高興的接納了劉備。但是早年就沒有爭霸之志的劉表，晚年更是苟且而安，僅僅新野小城就把劉備打發了，卻置之不用。
但劉備的到來，卻攪動了這一潭死水。
劉備到來前，荊州實際分成兩派，一派是以蒯、黃、蔡等為代表的大族，因為支持劉表有功，牢牢的掌控的軍政重要機關。但是他們對劉表沒有多少忠誠，只是維持自己利益的代表而已，如果劉表有意進取，他們為了更大利益自然支持。但是隨着劉表表現出來的胸無大志，他們對劉表越來越不滿，而快速崛起，挾天子以令諸侯的曹操，成為了他們更青睞的績優股。
另一派比較年輕，來自中小家族，或外來士子，他們受到當地大族的排擠，在荊州很難獲得更高的發展。他們並非沒有被劉表任用，但是更多的都是一些無關緊要的小職位，同樣非常不滿。劉備即是和劉表一樣的漢室之胄，同時擁有自己的班底和軍隊，自然不希望自己的團隊被荊州大族過多滲入而遭到架空。因此劉備更傾向於提拔有能力，但是沒有太多根基的荊州中下層官員和更鋭意進取的年輕人。更主要的是劉備白手起家，屢敗屢戰的精神，表現出了其所含的大志。成為了更愛冒險，願意投機的年輕人眼中的潛力股。
最終，曹操南下，裹挾劉琮投降的也正是這些荊州大族，而跟隨劉備的基本是荊州的中小官吏，或者年輕一代。