中華帝國，多指由中原王朝所建立的大帝國，但是若把視角放開，中華歷史上其實是個二元帝國，一個農耕帝國和一個遊牧帝國。長城以南是中原帝國，而長城以北的大草原上，一樣有着極為熱鬧的歷史，並不比中原王朝遜色太多。從戎族到匈奴，再到鮮卑柔然，然後是突厥回紇，再然後是契丹女真和蒙古，大草原曾多次統一，而後又多次分裂。
北方少數民族更是在歷史上創建過很多個國家，匈奴、鮮卑、氐、羯、党項、蒙古、契丹、羌、女真等多個民族都曾建國，有的甚至不止一個，對中國歷史有着很深的影響。所以，總體而言，北方的草原帝國曆史，一樣值得深究。
説起北方的草原民族，名聲最響的自然是匈奴，它曾雄踞北中國近一千年；實力最強的則是蒙古，他橫掃了大半個歐亞大陸，創建了世界歷史上疆域最為廣闊的帝國。而若是論及在中國歷史上創建國家最多的遊牧民族，那就非鮮卑莫屬。
鮮卑，起源於中國東北部的大興安嶺，大興安嶺的古稱就是大鮮卑山。為魏晉南北朝對中國影響最大的遊牧民族，與較早時期的烏桓屬於近支。公元二三世紀，在鮮卑雄主檀石槐和軻比能這兩代強人的打造下，鮮卑族從北中國異軍突起，漸漸取匈奴而代之，成為草原上一股新興的超級力量。
經過數十年的發展，鮮卑族各部愈發強大，漸漸有了與中原對抗的實力，國家也在這個時候開始出現。鮮卑在三國末期到西晉時，漸入巔峯，趁着西晉末年八王之亂，中原塗炭，鮮卑各部開始覬覦中原，一些耳熟能詳的鮮卑政權也是這一時期開始創立。
下面我們就列舉一下鮮卑族政權。
1、吐谷渾
吐谷渾(313-663)，今柴達木、甘南和四川阿壩一帶，亦稱吐渾，中國古代西北民族及其所建國名。本為遼東鮮卑慕容部的一支，藏族人民稱之為阿柴，西晉末年，首領吐谷渾率部西遷到枹罕（今甘肅臨夏），後擴展，統治了今青海、甘南和四川西北地區的羌、氐部落，並創建了一個西晉至唐朝時期位於祁連山脈和黃河上游谷地的鮮卑國家。唐朝初期才被西藏崛起的吐蕃吞併，國祚350年，也是存在最久的鮮卑政權。
2、段部鮮卑（遼西公國）、宇文部鮮卑
段部鮮卑，也稱為遼西公國，曹魏末晉初勢力逐漸強大，至公元4世紀初，成為東部鮮卑最強盛的部族之一，管轄範圍西接漁陽（今北京市密雲縣西南），東界遼水。巔峯時期，統胡漢之眾3萬餘家，控弦可4-5萬騎，稱臣於西晉。太安二年(303年)，段氏因為派兵幫助東海王司馬越征討有功，被幽州刺史王浚表薦封為遼西公。鹹康四年(338年)，慕容皝與後趙石虎結盟，東西夾攻段部，慕容氏掠得了令支以北諸城，段部南遷河南附近，投降東晉。
宇文鮮卑是晉代鮮卑六大部落之一，分佈於今天的西拉木倫河和老哈河一帶，曾經是後來叱吒風雲的慕容鮮卑的強勁對手。與同時期存在的鮮卑部落-慕容部、段部相同，皆屬東部鮮卑的一支。巔峯時期統治着濡源(今中國河北省灤河上游)以東，柳城(今中國遼寧省朝陽市)以西這一大興安嶺餘脈地區。
3、代國
北魏前身，鮮卑拓跋部崛起，(338年-376年)，十六國時期鮮卑人建立拓跋什翼犍的政權，是北魏的前身。巔峯疆域大約在今內蒙古中部，蒙古國南部和河北山西最北部這一地區。公元376年，前秦苻堅發兵擊代國，代國被滅亡。
4、前燕
前燕（337年-370年），十六國時期由鮮卑族首領慕容皝所建立的政權，其國號為燕。為區別同期的慕容氏諸武宣帝慕容廆燕，歷史學家把它稱為前燕。其統治地區包括今天河北、山東、山西、河南、安徽、江蘇、遼寧各地一部分。巔峯時期，實力強大，曾擊敗過東晉的桓温北伐，控制着當時中國最富庶的地區。建熙十一年（370）十一月，在苻堅和王猛帶領下崛起的前秦東征滅燕。
5、後燕
後燕（384——407）是十六國時期鮮卑慕容氏諸燕之一，建立者為前燕文明帝慕容皝第五子慕容垂，都中山（今河北定州），後遷往龍城（今遼寧朝陽），全盛時有今河北、山東及遼寧、山西、河南大部。前燕滅亡後，慕容垂投降苻堅，當前秦在淝水之戰後大敗，慕容垂逃離前秦，獨自創業，很快就打下了一片不錯的江山。雖然不及前燕強大，但是也算是恢復了前燕大部分疆域。後期拓跋氏北魏崛起，後燕一蹶不振，最終被馮跋的北燕取代。
6、北魏
北魏（386年—534年），是鮮卑族拓跋珪建立的政權，也是南北朝時期北朝第一個王朝，長達一百五十多年的國祚，而且一統了中國北方，很長時間內，是當時中國最為強大的一個政權。386年拓跋珪趁前秦四分五裂之際在牛川自稱代王，重建代國，定都盛樂（今內蒙古呼和浩特市和林格爾縣），同年四月，改稱魏王。398年六月，正式定國號為“魏”，398年七月，道武帝拓跋珪遷都平城（今山西大同市），稱帝。439年，太武帝拓跋燾統一北方。493年孝文帝拓跋宏遷都洛陽，打造了當時全世界最大的城市，洛陽城。
永熙三年（534年），六鎮起義之後，高歡和宇文泰分別控制着關中和河東，北魏分裂為東魏與西魏。
7、西燕
西燕（384——394），十六國時期慕容泓繼前燕亡國以後建立的政權，史家稱其為西燕，屬於慕容氏諸燕之一。定都長子（今山西長子縣）。盛時有今山西﹑河南各一部分。西燕在慕容永在位期間統治疆域最大，計有上黨、太原、武鄉、建興（今山西晉城）、西河（今山西離石）、新興、平陽（今山西臨汾）和河東（今山西運城）共八郡，總領人口七萬六千餘户。
但是西燕地理位置太差了，四面都是強敵，北鄰跋魏，東與族兄弟慕容垂的後燕分庭抗禮，西鄰匈奴劉衞辰和姚萇的後秦，南與東晉王朝隔王屋黃河相望。四戰之地，難以久存，394年被後燕所滅，歷七主，共10年。
8、西秦
西秦(385年—431年)，十六國之一。隴西鮮卑族（一説屬貲虜）首領乞伏國仁所建。都苑川（今甘肅蘭州西固）。最盛時期，其統治範圍包括甘肅西南部，青海部分地區。歷四主，共四十七年。431年被夏國（匈奴赫連勃勃所建的國家，都統萬城）所滅，歷4主，國祚47年。
9、南涼
南涼(397年-414年)位十六國時期16國之列，鮮卑政權。河西鮮卑禿髮烏孤所建，都樂都(今屬青海)，盛時控有今甘肅西部和寧夏一部。歷三主，共十八年。公元414年被西秦所滅。
10、南燕
南燕（398年－410年），十六國時期慕容氏諸燕之一，由慕容德所建，398年建都滑台。統治範圍包括今山東及江蘇的一部分，國號為燕。滑台為北魏攻佔，慕容德率眾向東，攻取青兗之地，入據廣固（山東青州附近），409年東晉劉裕率師北伐，410年二月廣固失陷，南燕亡。歷二帝十二年。
11、西魏
西魏（535年―556年），南北朝時期由北魏分裂出來的地方王朝。由宇文泰擁立魏孝文帝的孫子元寶炬為帝，國號“魏”，史稱西魏。與高歡所掌控的東魏和南朝梁對立，建都長安，至557年被宇文家的北周取代，經歷兩代三帝，歷時二十二年。
12、東魏
東魏（公元534年―公元550年），屬北朝割據政權之一，從北魏分裂出來的政權，由高歡掌控，與關中的西魏對立。建都鄴（今河南安陽北至河北邯鄲臨漳西南），國土包括今河南汝南、江蘇徐州以北，河南洛陽以東的原北魏統治的東部地區，公元550年，孝靜帝禪位於高歡之子高洋，東魏覆滅，東魏共歷時十七年。
13、北周
北周（557年—581年）是中國歷史上南北朝的北朝之一，由西魏權臣宇文泰奠定國基，由其子宇文覺在其侄子宇文護的擁立下正式建立。歷五帝，共二十四年。北周末年，主幼而外戚掌權，581年，楊堅受禪代周稱帝，改國號為隋，北周亡。
另有北齊是鮮卑化的漢人高歡的兒子高洋所創建的政權，也深受鮮卑族影響。