西晉永興元年（304年），八王之亂尚未結束，宗室諸王仍然打得不可開交。東海王司馬越奉惠帝討伐成都王司馬穎失敗後，時為司馬越北軍中候的苟晞投奔范陽王司馬虓，被司馬虓承製任用為兗州刺史。而此後六、七年，苟晞走出了過山車一樣的人生軌跡。甫一出場便暴得大名，差點成為晉室的中興將領；而後又迅速褪去光環，出人意料地突然敗亡。朝政的朽爛不堪，加上自身的弱點，苟晞終究沒有做出更多作為，實在令人感慨。
（一）
苟晞出任兗州刺史時，兗州及周邊亂成一團，諸王勢力鬥個不休，百姓大量淪為流民，異族勢力則蠢蠢欲動，不是這裏起火，就是那裏冒煙。苟晞此前並未有過帶兵經歷，到任兗州後卻異軍突起，如同開掛一般先後掃平各路人馬，表現堪稱驚豔。
永興二年（305年），成都王穎被廢，其舊將公師藩自稱將軍，在河北起兵，聚眾數萬逼近鄴城。苟晞前往救援，與廣平太守丁紹合力將公師藩擊退。次年公師藩在白馬準備南渡黃河，苟晞趁機發動攻擊，成功將其斬殺。
永興三年（306年），惤縣縣令劉伯根聚集流民萬人起兵，襲擊臨淄並擊退了青州都督高密王司馬略的軍隊，但不久就被安北將軍王浚打敗，劉伯根被殺。其長史王彌聚眾於海島，被苟晞之弟苟純打敗，逃入長廣山為盜。次年王彌捲土重來，自稱徵東大將軍，聚眾攻擊青、徐二州。司馬越安排鞠羨為東萊太守討伐王彌，反被王彌擊殺。又是苟晞率軍逆擊大破王彌，救了青徐之困。
永嘉元年（307年），公師藩原屬下汲桑自稱大將軍聚眾起兵，聲稱要為上年被殺的司馬穎報仇。汲桑以石勒充當前鋒一路劫掠郡縣，隨後攻破鄴城，新蔡王司馬騰兵敗被殺。汲桑在鄴城大肆燒殺搶掠後，自延津渡黃河南攻兗州。苟晞率軍討伐，與石勒在陽平、平原一帶相持，一個月後在東武陽取得大勝，然後乘勝追擊，連破汲桑九處營壘，將汲桑部隊打殘並收復鄴城。隨後冀州刺史丁紹趁汲桑在退逃時進行截擊，將其剩餘力量消滅殆盡，斬殺汲桑，石勒則逃得性命。
這一頓操作猛如虎，加上收復鄴城後回師時順勢擊敗的成都王穎舊將呂朗，苟晞先後撲滅了四處動亂勢力，完美地充當了救火隊員的角色，一時威名大盛，被人比作韓信、白起一樣的人物。特別是石勒和王彌，日後都是一時梟雄，一個在趙魏大地翻天覆地，一個在河南河北興風作浪，此時卻被苟晞打得如同喪家之犬一樣狼狽。朝廷按功封賞，苟晞進位撫軍將軍、假節、都督青兗諸軍事，封東平郡侯，食邑萬户。此時的苟晞，怎麼看都像是未來的西晉中興將領，正處於人生的高光時刻。
（二）
比作“韓白”無疑是過譽了，但苟晞也確實有兩下子，短短兩年取得如此輝煌的戰果，並不是偶然。
苟晞作風務實，行事幹練。《晉書》説他“練於官事，文簿盈積，斷決如流，人不敢欺”，處理公務既準確又高效，説明苟晞思路十分清晰，輕易不會被矇騙，應該是個智商比較高的人。在當時崇尚虛名、慕習浮華的風氣下，官員名士終日空談，荒廢政事，苟晞能夠紮實幹事，算得上是其中的另類。在烽煙四起的亂局中，這種務實的作風應該算是最基本的要求。換個虛浮的人，不要説戰勝對手，恐怕連自保都做不到。司馬越安排苟晞到兗州，不知是有意選擇，還是誤打誤撞，算是用對人了。
執法嚴峻也是苟晞的鮮明特點。在當時兵源質量不高的情況下是必須的，所謂慈不掌兵，這也是苟晞能夠連戰連勝的重要原因。當時苟晞的姨母前來投靠，苟晞奉養甚厚。姨母之子請求擔任軍將，苟晞不同意，告訴他自己絕不會姑息犯法行為，不要事後後悔。姨母之子不當回事，堅持要求，苟晞便任他為督護。後來姨母之子犯法，苟晞不顧姨母磕頭求情，依照軍法將其斬殺。當時的對手，公師藩也好，汲桑也好，劉伯根也好，都是聚眾起兵，大抵是收集吸附當地流民，臨時拼湊起來，即使不算烏合之眾，素質也肯定高不到哪去。而苟晞通過鐵腕治軍，保持軍紀嚴肅，戰鬥力自然比起他人要高出一檔，勝利也就不足為奇。
但苟晞又不像“韓白”那樣不通世故，反而很善於經營關係。此前的八王之亂，宗室諸王鬥得極為殘酷，勝利者對失敗者下手絕不留情，捲入其中的人失敗後基本都是死路一條，重臣如張華、名士如陸機等，都沒能免禍。苟晞最初由司馬越起用，八王之亂中先後投靠齊王囧、長沙王乂，繼而又回到司馬越屬下，服事多家最終全身而退，可見於也是長袖善舞的人，絕非等閒之輩。苟晞在兗州，早就預先提防被人猜忌暗算，每次得到好東西，都送給洛陽的朝中權貴。甚至還配備日行千里的快牛（牛能日行千里？存疑）運送鮮活物品，朝發暮回，可謂不惜血本。雖然首要目的是為了自保，但客觀上也為自己帶兵打仗消除來自朝廷的掣肘，並且多次得到後方的支持。
（三）
如果朝廷給予足夠信任和充分支持，放手讓苟晞大幹一場，以苟晞此時的能力和發展勢頭，未必不能遏制匈奴劉淵勢力，在動盪局勢中撥亂反正。然而八王之亂以來，宗室諸王忙於爭權奪利，朝廷重臣則只顧保全自身，哪有什麼精誠團結一致對外。指望朝廷放手支持是不可能的，不卸磨殺驢就不錯了。
果然眼見地方暫時消停，西晉朝廷喜愛內鬥的老毛病又犯了。此前苟晞擊破公師藩、汲桑、呂朗，仍是司馬越和司馬穎派系的鬥爭，如今司馬越一派獲勝，派系內部馬上開始互掐。苟晞屢立戰功，立刻遭到猜忌，有人開始鬧幺蛾子。
攪事的是司馬越府中任司馬的潘滔，此人進言稱苟晞有野心，不會甘願久為人下，長期放在兗州這一戰略要地，會成為心腹之患，有可能效仿當年從兗州起家的曹操。潘滔建議將其遷到青州，由司馬越自己掌管兗州。司馬越深以為然，永嘉元年（307年）遷苟晞為青州刺史，加侍中、假節、都督青州諸軍事，同時又加徵東大將軍、開府儀同三司等名號，並進爵為郡公，意圖安撫苟晞的情緒。苟晞自然明白其中玄妙，心中極為不滿。本來司馬越與苟晞交情甚好，為感謝苟晞打敗司馬穎替他報仇雪恥，還與苟晞結為兄弟。經潘滔這一挑撥，二人之間頓生嫌隙。
當時局面看上去雖然寧靜，實則暗流湧動。兗、冀、青一帶長期戰亂，流民眾多，隨時有可能起火冒煙。而匈奴勢力漢王劉淵佔據河東一帶，正在一旁虎視眈眈。不説危如累卵，起碼也是危機四伏。潘滔在這當口不想着如何安撫民眾，穩定局勢，居然還有心思爭權奪利。離分勝利果實還早得很，就開始猜忌有能耐的人了，也是不作不死。此人還自吹自擂説這叫在變亂之前預先謀劃，實際上純屬無事生非。當時潘滔與劉輿、裴邈並稱為越府三才，所謂潘滔大才，劉輿長才，裴邈清才。但觀其這一番作為，格局和心眼小得要死，十足一個奸險小人，稱為大才實在不知所謂。
（四）
苟晞帶着一肚子怨氣到了青州，心態已經發生巨大變化，行事風格也大不一樣。
軍事方面，不再像之前那樣積極，基本上是隻掃自家門前雪，不管他人瓦上霜。在前方充當救火隊員，還要防着來自後方的算計，這事擱誰心裏也不痛快。除了到兗州討平頓丘流民起事，苟晞對石勒、王彌在兗、豫、冀各州的行動一直袖手旁觀。
汲桑敗死後，石勒逃脱投靠漢王劉淵，被委以重任，得以鹹魚翻生。永嘉二年（308年），劉淵派石勒向東進攻趙、魏一帶，幷州的劉琨僅能勉力支撐。石勒攻陷壺關，隨後進攻魏郡，攻破大部分壁壘。石勒挑選強壯的五萬人作為兵士，安置其餘老弱，禁止軍隊掠奪，獲得了民眾的支持，因此更加勢不可擋。
而王彌這個打不死的小強再一次收聚星散的部眾，於永嘉二年一路侵擾泰山、魯國、譙、梁、陳、汝南、潁川、襄城諸郡，後又攻入許昌，奪取府庫，最後居然發展到了能夠進攻京師洛陽。在被勤王部隊打敗後，王彌轉投劉淵，與石勒一起互相呼應，到處興風作浪。當年九月，王彌、石勒攻入鄴城，不到一年，局面便已不可收拾。
期間苟晞倒是與王彌連續打過幾仗，並沒有將其擊敗。從王彌隨後進兵侵擾的目標來看，都不是青州範圍，可見苟晞只是將王彌擋在青州境外而已。回頭看苟晞在兗州時，多次到冀、青、徐等州作戰，幹活不分份內份外，簡直就是勞模。而此時出工不出力，明顯是不想多管閒事了。偏偏其他人又太不給力，除了幽州的王浚帶着鮮卑軍隊還取得了一些戰果，其他人基本沒什麼作為，讓石勒、王彌肆意橫行，實力越來越強，就連京城洛陽也時不時來一次兵臨城下。
捲入內鬥則是無可奈何，逼不得已。所謂樹欲靜而風不止，想置身事外也已經不可能。苟晞到青州頭幾年似乎還在忍耐，但潘滔、劉望等人無休止的構陷，終於讓苟晞忍無可忍。永嘉四年（310年）苟晞上表控訴潘滔等人，司馬越當然不同意，於是苟晞向各州郡宣揚自己功績，陳述司馬越的罪狀，正式與司馬越決裂。
而懷帝對司馬越專權也已經極度厭惡，永嘉五年（311年）初直接密賜手詔，命苟晞討伐司馬越。司馬越掌權後對內排除異己，外戰則一敗塗地，早就大失眾望，黨羽被苟晞打敗消滅後，不久就憂憤而死。懷帝於是任命苟晞為大將軍、大都督，督青、徐、兗、豫、荊、揚六州諸軍事，指望苟晞挽回敗局。
（五）
然而此時石勒、王彌已成氣候，難以對付了。對手也沒有給苟晞太多時間，事實上苟晞也沒有什麼積極的作為，反而驕縱起來，挽回敗局自然也成了不可能的任務。
軍事上是早就呈現頹勢。永嘉四年（310年）底懷帝詔命苟晞督帥各州郡討伐石勒和王彌，此時王彌的部將曹嶷進犯青州，擊破琅邪，北攻齊地，把留守的苟純壓在城內，苟晞只好回救青州。雖然連勝幾仗，但只是暫時解圍，沒有對曹嶷部隊形成致命性的打擊。
次年春苟晞率精鋭與曹嶷決戰，本來已佔得優勢，不料突起大風揚塵撲面，形勢逆轉，轉勝為敗。這一敗吃虧不小，部眾大部分投降曹嶷，苟晞單騎逃至高平。戰場突起大風的事算來也不算少，楚漢相爭時坑過項羽，光武起義時坑過王莽，這次又坑了苟晞一把。連老天也不幫忙，其後苟晞便一蹶不振，再無勝績。
精鋭部隊損失殆盡，短時間內苟晞卻無力重聚力量。對方只用偏師就迫使苟晞坐守青州，主力肆無忌憚地圍攻洛陽、長安。永嘉五年（311年）六月洛陽陷落，懷帝被俘，苟晞無力救難，只能在倉垣置行台，奉豫章王司馬端為太子，後又遷到蒙城。八月份長安也被攻破，苟晞同樣無能為力，此時大勢已去，事已不可為，西晉滅亡只是時間問題了。九月份，石勒進攻蒙城，苟晞被俘，一個月後被殺，曾經的名將就此黯淡隕落。
（六）
西晉內部鬥了個一塌糊塗，自作孽不可活，到這個地步，已是大廈將傾，任誰也無力迴天。就算苟晞一直維持上半場的亮眼表現，也沒辦法力挽狂瀾，何況在下半場還失誤頻頻。
苟晞在青州，認為亂世當用重典，用嚴刑刻法立威，大加殺戮，被青州人稱為“屠伯”。當初苟晞出屯無鹽對付頓丘流民起事時，委派其弟苟純代理青州，而苟純施加刑殺更有過之，青州百姓稱“小苟酷於大苟”。這樣苛暴的作法，只能迫使民眾要麼逃亡，要麼反抗，無疑將民眾驅向對立面，很難為己所用。這也是為什麼在與曹嶷決戰中輸光精鋭後，無法迅速重新組織起新的力量來。即使能拼湊出一支軍隊，多半也沒什麼戰鬥力。
而苟晞在身居高位後，居然志得意滿，頭腦發熱，開始縱情肆欲起來。局勢朝不保夕，都什麼時候了還這麼玩，也是自己作死。難道是知道要完蛋了，抓緊時間享受？反正此時苟晞生活上奢侈，為政專橫。聽不進逆耳忠言就算了，還輕易誅殺勸諫的部屬，故此人心離散，手下將領多人叛離。
剛好此時又爆發瘟疫和饑荒，真是鬧得天怨人怒。青州本來沒什麼險要可守，天時、地利、人和一個都沒了，這局面也就維持不下去了。苟晞三月份才取代司馬越，九月份就被石勒俘虜，不過短短半年，敗得也太快了點。
從名將到驕將，從“韓白”到“屠伯”，苟晞的快速隕落，雖為形勢所逼，也是自身不修。苟晞被俘後，石勒還想用其將才，任之為左司馬。苟晞和同時被俘的部將王贊暗中謀劃反叛，被石勒所殺。比起臨危逃跑被石勒追獲的太尉王衍等人，只會推卸責任，還勸石勒稱尊號求放過，苟晞雖然兵敗被俘，卻不曾倒了旗槍，這一點還是讓人佩服。