建文元年（公元1399年）七月，燕王朱棣起兵靖難，並迅速控制了從北平到山海關的幾乎所有軍事重鎮，麾下兵馬達到數萬人，那麼，此時建文帝朱允炆在做什麼呢？他在和方孝孺商議復古改制之事。
朱棣起兵十九天後，谷王朱橞從宣府回到京師，朱允炆召集大臣商議對策，任命六十五歲的老將耿炳文為徵虜大將軍，駙馬都尉李堅、都督寧忠為左、右副將軍，統兵征討朱棣，朱允炆下詔削奪燕王朱棣屬籍。
不久，朱允炆又令安陸侯吳傑，江陰侯吳高，都督耿瓛，都指揮盛庸、潘忠、楊松、顧成、徐凱、李友、陳暉、平安，分道並進。
朱允炆派出的伐燕大軍號稱百萬，朱棣此時只有數萬人，兵力對比如此懸殊，朱允炆似乎穩操勝券。
“號百萬，數道並進，期直搗北平”（《明史紀事本末》）。
臨行前，朱允炆竟然對將士説，“今爾將士與燕王對壘，務體此意，毋使朕有殺叔父名”（《明史紀事本末》）。
朱允炆這番話幾個意思？
有一種説法認為，朱允炆的意思是讓將士不傷及朱棣的性命，也有另一種説法認為，朱允炆的意思是不必生擒朱棣。
如果朱允炆真的對藩王叔叔們這樣情深意重，那麼已被削去爵位的五位藩王的遭遇又作何解釋？湘王朱柏闔宮自焚後，朱允炆賜給他的諡號為“戾”，朱棣登基後，把朱柏的諡號改為“獻”。
如果將士們也沒太弄懂朱允炆的意思，那麼是否會影響他們在戰場上的表現呢？
不過朱允炆能説出這樣的話，也表明他對於打敗朱棣還是很有信心的。事實證明，他過於樂觀了。
朱棣起兵三十六天後，耿炳文率軍到達真定。朱允炆下令在真定設立平燕布政使司，由刑部尚書暴昭執掌平燕布政司，真定成為朝廷伐燕的前方基地。
同時，徐凱率十萬兵馬屯駐在河間，潘忠駐紮在莫州，與耿炳文互為犄角之勢，楊松率領九千先鋒駐守雄縣，與潘忠約好相互策應。
朝廷派耿炳文率軍討伐的消息傳到北平後，張玉帶人去偵察耿炳文軍營的情況，回來對朱棣説：“炳文軍無紀律，其上有敗氣，無能為；潘忠、楊松扼吾南路，宜先擒之。”（《明史紀事本末》）
朱棣聽後十分高興，採納了張玉的建議，八月十五，率軍來到白溝河西岸邊的婁桑鎮，令將士厲兵秣馬，準備突襲。
下午三點過後，朱棣帶兵渡過白溝河，對諸將説：今天晚上是中秋夜，城內飲酒賞月，必然放鬆戒備，可一舉擊破。
半夜時分，朱棣率軍來到雄縣，攀援登城，雙方展開激戰，黎明時分，朱棣攻入雄縣城。
朱棣的下一個目標是莫州。
朱棣認為，雖然燕軍夜襲雄縣的消息已經傳到莫州，但是潘忠很難預料到雄縣已經失守，所以必然帶兵前來救援。
因此，朱棣決定以逸待勞，在雄縣設下伏兵，等潘忠落入圈套。
於是，朱棣令譚淵帶兵一千多名壯士，潛入月漾橋下的河水中，自己帶領將士埋伏在路邊，以炮聲為號。
不久，潘忠果然率兵前來，他們過了月漾橋之後，忽然傳來炮聲，朱棣帶兵衝出，奮力迎戰，譚淵率領埋伏在河中的精鋭迅速佔據月漾橋，切斷潘忠的退路。
在燕軍的首尾夾擊下，潘忠等人戰敗被擒。
留守莫州的朝廷兵力得知主將被擒後，無心抵抗，朱棣拿下莫州。
朱棣和諸將商議接下來的行動計劃，諸將一時拿不定主意，張玉認為應直接攻打真定，他們的兵馬剛被徵調到一起不久，我們一鼓作氣，乘勝追擊，必能將其擊敗。
“當徑趨真定。彼眾新集，我軍乘勝，可一鼓破之。”（《明史紀事本末》）
從當時的形勢來看，速戰速決的確是朱棣的最佳策略。
當時朝廷在人力、物力、兵力等各種資源上都佔絕對優勢，時間拖得越久，對朱棣越不利，不主動出擊，固守一隅之地， 無異於坐以待斃。
於是，朱棣決定接下來直接進軍真定。
一名投降朱棣的耿炳文部將張保，將耿炳文軍隊的內情告訴朱棣：耿炳文計劃調集三十萬兵力，可目前只到了十三萬；耿炳文把真定的兵力分為兩部分，分別佈置在滹沱河的南岸、北岸，燕軍來襲時，河兩岸的兵力可相互支援。
真定是一座古城，是當時連接南北的戰略要地。
耿炳文擅長防守，用兵謹慎持重。
針對這些情況，朱棣決定實行“先聲後實”的策略。
他讓張保假裝被擒後趁看守不備偷馬逃跑的樣子，去向耿炳文報告燕軍攻佔雄縣、莫州的情況，説燕軍很快來攻真定，請耿炳文加緊防備。
諸將不明白朱棣此舉的用意，為何不趁其不備突襲，反而讓張保告訴他提前防備？
“今由間道，不令彼知，蓋掩其不備，奈何遣保告之為備？”（《明史紀事本末》）
朱棣解釋説，耿炳文知道我們乘勝進攻後，必然把南岸的兵力移到北岸，合力抵禦，而且雄縣、莫州之敗，也可令其士氣低落；如果直接兵臨城下，擊敗北岸的兵力後，若南岸的兵力趁們疲憊時渡河攻擊，我們將難以取勝。
不久，朱棣率軍抵達真定東門，得知耿炳文果然正令南岸的兵力北移。
朱棣率輕騎繞城而過，直撲西門外的朝廷兵營，趁亂攻破兩營。
耿炳文率兵出城迎戰，張玉、譚淵、馬雲、朱能等人率眾猛攻，而朱棣率輕騎突然出現在耿炳文的後面，沿城夾擊，朝廷的守軍剛剛合兵一處，在燕軍的兇猛攻擊下倉促應戰，陣形大亂，耿炳文見狀不得不退入城內，關閉城們堅守不出。
朱棣率軍攻城，沒有攻克，三天後撤兵，返回北平。