潮州有個名妓叫做鍾盈盈，年十七，因為家中貧困，她流落到了妓院，也因長得美，鍾盈盈也成了妓院的頭牌花魁，花錢來看她的人極多，可是這鐘盈盈卻是個賣笑不賣身的。
襄陽有個男子叫做於生，他去潮州辦事時，被朋友拉去妓院取樂，無意間見到了鍾盈盈，二人竟一見鍾情。
於生的父親是朝中的御吏官，是個剛直不阿的好官，朝野上下都聽過他的名諱，誰知因為太過清廉，他彈劾了朝中貪贓枉法的宦官，竟被那宦官誣陷進了刑部的大獄。
當時的潮州離京城有萬里之遙，因當時的朝代，還未通輪船鐵路，父親被關入大牢的消息，於生還不知道，他在妓院和鍾盈盈歡好時，正是他的父親在牢中受折磨的時候，過了許久，家中的僕人才坐船到了潮州。
於生打開家書一看，不免得大驚失色，忙把信拿給鍾盈盈看，鍾盈盈知道沒法挽留他，也沒説惜別的話，當下就落下淚來，於生沒心情去哄她，坐了船就往家裏趕，經過一百多天的奔波，終於到了京城。
此時噩耗傳來，於生的父親不幸死在大獄裏，距離於生到京城的日子，已經有一個多月了，且於父並無遺言留下，又無遺書，於生心中悲痛不已，他撲到父親的棺材上大哭起來，後來有看不過眼的，便悄悄提點了於生，説陷害他父親的是某個宦官，直接下手殺的，則是刑部的一個郎中，於生這才明白父親是被誣陷致死。
他強忍悲痛，扶着父親的棺槨回家鄉安葬，待父親下葬後，於生髮誓要給父親報仇，他拋棄了髮妻，變賣所有家產，浪跡江湖，只求有一日能報仇血海深仇，此時，那個殺人的刑部郎中，已在宦官的提點下成了江寧的糧道官。
於生聽聞這消息，便跟着他去了江寧，為了不被人認出來，他去做了搬運貨物的僱工，雖然每日干活辛苦，但是心中有了報仇的信念，於生還是堅持了下來，他的身體也越發強壯，一日，他想混進刑部郎中的宅內，卻被府中的僕人當賊抓了起來，於生被痛打一頓，關了兩日才被釋放。
後來，當地有個大官返回江寧，江寧的官員都去迎接，於生打聽到刑部郎中也去，便換了僕人的衣服打算去行刺，不料被衞兵發覺，拿着鞭子把他趕了出來，經過兩次的失敗，於生心力交瘁，只得去了秦淮河，替人划船度日。
一日，有位大人物在秦淮河上欣賞美景，還帶了十幾名妓女，於生瞧見一個美人，很像自己以前的相好鍾盈盈，他不由得停下船來張望，等大人物欣賞風景離去，那美人打算坐船離開，便喚了於生的船過來，二人定睛一瞧，才發現是昔日的恩愛相好。
於生落下淚來，鍾盈盈也滿臉淚痕，只聽她問於生道：“公子可是遭大難了？怎麼流落到此地划船為生？”這話勾起來於生的傷心事，他擦了擦眼淚，將自己的悽慘遭遇盡數告知，並透露出了自己此行的目的。
鍾盈盈聽罷又哭，並道：“公子孤身一人如何報仇？萬萬做不得聶政、荊軻那樣的刺客，俗話説，士為知己者死，公子有個知己在，何必自己辛苦勞累？”説罷，鍾盈盈把手上的鐲子摘下來交給於生。
於生心中悲苦，又一心想報仇，見了這鐲子也未多想，立即收入囊中，鍾盈盈見他收了鐲子，深深看了他一眼後，轉身離去再也未回頭，深秋時節，刑部郎中又升了一級，成了蘇省藩司，還娶了秦淮河的妓女做第九個小妾，據説他去上任，還想把這小妾帶走。
於生聽到仇人走了，心中大驚，忙去打聽，這才知曉，那小妾就是昔日的相好鍾盈盈，於生大怒，怨鍾盈盈變心還跟了自己的仇人，憤怒一會後，他忽然有所覺察，不由得歡喜大笑起來，笑了一會，於生又開始憂慮，他十分擔憂鍾盈盈一個弱女子，是辦不成這大事的，如果有朝一日被揭發，還會連累自己。
過了幾日，於生又去打聽，他這才知道刑部郎中還沒去赴任，出發時間定在後日，他們一夥人要走水路去，於生思慮半刻後，便用了辦法打點，自己去做了撐船人，誰知等他看了船上的女子，竟無一人是鍾盈盈，他假意和船上的婦人攀談，這才知道刑部郎中極寵鍾盈盈，並不放心她離開自己身邊，早就帶了鍾盈盈提前走了。
待船到了蘇州，於生又假裝熱心，幫刑部郎中的僕人幫東西進了他府上，這一去，竟和鍾盈盈打了個照面，二人雖未交談，卻懂了彼此的心意，從那以後，鍾盈盈便假借於生是自己的舊僕，多番和他往來，府中的人也未起疑。
於生也順利在蘇州留下，住進了一座破廟裏，等了一個月，還是沒等到機會下手殺仇人，突然有天晚上，正在睡覺的於生忽然被一陣敲門聲驚醒，他開門一看，見是一個老婦人送了封信過來，那信封不大，才一寸左右，但封的極嚴密。
老婦走了之後，於生握着信封，心中七上八下，等他打開一看，裏頭只有幾根帶血的白髮，於生不解，卻知鍾盈盈自有道理。
次日天明，於生趕緊去了刑部郎中府外打聽，這才知道事情的前因後果，原來那夜，這郎中睡在某妾屋中，都快過午時了還沒起牀，家人覺得奇怪，便破門進去查看，這一看嚇得不得了，原來郎中目瞪舌伸，像是中毒而死，那小妾在梳妝枱前坐着，也不跑不鬧，靜靜的梳頭，似乎在等待什麼。
家中大怒，扭着這小妾就送官查辦，官府見死的官員名聲大，牽扯也廣，都不敢細細審問，直接嚴刑拷打小妾，小妾便認了罪，於生這才知小妾是鍾盈盈，他瞬間明白，為何那日鍾盈盈要把手鐲給他，還要説“自有知己幫忙”，想到此處，於生大哭不止，他回了破廟，將帶血的白髮燒成灰，揉在麪餅裏煮熟，又把這餅拿去父親墳墓前祭奠，拜祭完父親後，於生便把這餅吃了下去。
再説那鍾盈盈，她對殺人的事供認不諱，官府遂以妾室謀殺主子的罪名，將鍾盈盈判刑斬首，到了行刑的那天，許多人都圍到法場去看，皆議論紛紛，有人説鍾盈盈惡毒，空長了一副美豔皮囊，有人説鍾盈盈可憐，或許有不得已的冤屈。
唯有一人，穿着白衣戴白帽，來到刑場後面對鍾盈盈跪下叩拜，因郎中的家人恨極了鍾盈盈，便賄賂了審案的官員和劊子手，要求把鍾盈盈一刀一刀剮了，再讓他把肉細細剁碎拿去餵狗，劊子手照做，只是他每砍一刀，叩拜的男子就朝地上重重的磕頭，過了許久，鍾盈盈被剮的不成人形，氣息也斷絕，那磕頭的男子也氣絕身亡，在場的人都不忍去看，此事也在當地傳的沸沸揚揚，卻無人知曉鍾盈盈和於生的過去。
一對有情人的生命也就這樣終結了。
後記：於生的悲劇，來源於父親的冤屈，和那個封建吃人的朝廷，因為父親被蒙冤，於生被仇恨蒙了心智，為了給父親報仇，他拋棄了結髮妻子，賣了家產，從他的角度來看，或許是為了不連累妻子，可是從妻子的角度來看，她是這場復仇的犧牲品，還有鍾盈盈，於生在復仇無望的情形下，默認了鍾盈盈去送死，至於那鍾盈盈，她的悲劇是來自對於生的愛，她愛於生，甚至甘願為了這個男人獻出生命，而於生呢？於生不愛她，他能忍痛拋棄妻子就是為了不連累她，可是鍾盈盈對他來説，是一個可有可無的犧牲品，最後他對鍾盈盈磕頭氣絕而亡，或許只是內疚，內疚這個女人無私的愛和奉獻，至於這對曾經歡好的佳人，也落得個雙雙歸地府的結局了。
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