1853年3月，太平軍殺入南京，並改名天京，作為首都。接着，向榮、張國樑等率17000八旗、綠營兵馬抵達城東孝陵衞，組建“江南大營”，阻止太平軍進入蘇常之同時圍困天京，試圖破城而入。
江南大營，前後組建兩次：向榮版本、和春版本。無論哪個版本，江南大營對天京都是巨大威脅，尤其是紅單船水師，曾一度截斷江面，給太平天國造成糧食危機，楊秀清被迫放居民外出，減輕糧食壓力。
1856年6月，向榮版本江南大營被摧毀。1858年初，和春版江南大營組建，繼續圍攻天京，且基本完成合圍。李秀成《自述書》中説：“和張兩帥嚴密加營，深壕格深，合朝無計，京城困如鐵桶一般。”為第二次摧毀江南大營，李秀成進行一次戰略冒險，為太平天國續命4年。
二破江南大營之背景，危機重重
為何説二破江南大營是一次戰略冒險呢？不妨看下當時太平天國之兵力部署，及其所實行之戰術。江南大營總計兵力4萬，1860年初，也就是李秀成與洪仁商議解除京圍這段時間，大營八旗、綠營兵馬已經基本包圍天京，除九洑洲（李秀成離開浦口後，九洑洲被攻陷）外，天京全部要塞都已陷落。
那麼，此時天京守衞部隊究竟有多少呢？不到一萬。原因很簡單，諸侯王軍隊都屯駐外地，與湘軍對峙，天京沒啥兵力。從戰區劃分，天京屬於李秀成防區，李昭壽、薛之元等叛降後，李秀成江北基地淪陷，已經沒啥兵力可調動。
李秀成《自述書》説：“陳玉成受制於太湖、潛山，李世賢受制於蕪湖，楊輔清受制於寧國，韋俊已經投降，黃文金、劉官芳、古隆賢不聽我調遣。”可知，李秀成沒啥王牌可用，很難靠自己力量摧毀江南大營。如此，天京危機重重。
“圍魏救趙”之計，醖釀解圍方案，一招險棋
二破江南大營，李秀成採取的是“圍魏救趙”之計：奔襲杭州、湖州，調動江南大營清軍，而後火速返回天京，消滅圍城清軍。此次作戰方案，在太平天國曆次解除京圍戰鬥中非常新穎。之前解除京師之圍，太平天國都是從各處抽調機動部隊，直接攻擊圍城清軍，摧毀敵軍主力，打“蠻戰”，而非“巧戰”。
那麼，此次作戰方案之新穎性何在呢？就是從內線打到外線，沒有直接攻擊圍城太平軍，而是先分散清軍兵力，再尋找戰機消滅對手。當然，新穎也就意味着風險，稍有不慎，則全盤皆輸。首先，奔襲能否順利得手，如遇挫折，談何返回解救京師呢？再則，李秀成兵力有限，必須尋找友軍幫助；一旦友軍參戰，湘軍勢必乘虛而入，從西線威脅太平天國。
後來事實證明，李秀成摧毀江南大營後，曾國藩、胡林翼湘軍乘勢東征，圍攻安慶，太平天國西線告急。
蕪湖會議，李秀成奔襲杭州、李世賢奔襲湖州
李秀成與洪仁商議“圍魏救趙”之計後，開始行動。1860年1月28日，李秀成將浦口軍務交給部將黃子隆、陳明贊打理，而後前往蕪湖，找堂弟李世賢商議對策，開始執行“圍魏救趙”之計。此時，皖南將領黃文金、賴文鴻、劉官芳等“窮兄弟”並未前來，他們還在猶豫。
蕪湖會議持續10天，李秀成、李世賢制定好具體行動方案。李秀成率4000兵馬奔襲杭州，李世賢率3000兵馬奔襲湖州，威脅浙江財税重地。此時，和春害怕浙江有失，江南大營糧餉供應基地被偷襲，只好分兵救援。
從和春奏報中可知，江南大營前後派出去圍堵、追擊之軍隊達13000餘，佔據總兵力之三分之一強。其中，張玉良率5000兵馬救援杭州，鄭魁士率4000兵馬救援湖州，大營兩位悍將均出擊；欽差大臣和春能依靠的只有與自己關係非常糟糕的張國樑，處境不妙。
襲擊杭州得手，八旗不敢出戰，李秀成很順利
蕪湖會議後，李秀成、李世賢兄弟倆開始行動，各自率軍長驅直入，直奔目標而去，吸引江南大營軍隊前來追擊。杭州、湖州，均為浙江戰略要地，但防守能力着實令人堪憂。就拿杭州來説，駐防八旗2500、綠營1500，兵力不算少，可八旗實在太弱，李秀成拿下城池。
八旗兵全部駐守滿城（內城），只留綠營守衞杭州。結果，綠營不滿，稍作抵抗就潰散，太平軍殺入杭州。此時，太平軍沒攻打滿城，彼此相安無事。拿下杭州次日，張玉良率5000兵馬趕到，李秀成知道江南大營已經分兵，“圍魏救趙”第一階段目標達到，於是火速撤出杭州。
李秀成《自述書》對此行動有介紹：八旗躲在滿城不敢交戰，李秀成將杭州城牆插滿旗幟，迷惑張玉良，而後乘夜色撤出城池，直奔天京。可以説，正是八旗腐朽沒落，成就了李秀成；若是八旗敢戰鬥，李秀成“圍魏救趙”計劃註定失敗。
建平會議，眾將雲集，二破江南大營
奔襲杭州得手，李秀成威望高漲，頓時成了戰神。要知道，楊秀清、石達開拼了老命都沒靠近杭州一步，李秀成卻輕易得手，豈不是戰神？所以，召開建平會議時，成員大不一樣了。除李秀成、李世賢兄弟，皖南楊輔清、黃文金、劉官芳、古隆賢、賴文鴻等“窮兄弟”也來，陳玉成則“不請自來”。
建平會議，眾將雲集，大夥安排行動方案。陳玉成軍團從西面進攻；李秀成軍團從東面進攻；楊輔清、黃文金攻佔高淳、東壩、秣陵關，阻止清軍增援，從南面威脅大營。此時，江南大營已經分兵外出，和春無兵可用，張國樑來回奔波抵禦太平軍，終究失敗。
江南大營第二次被摧毀，太平軍乘勢東征，統帥和春自縊而死，提督張國樑落水身亡。李秀成敬佩張國樑，將其安葬在丹陽寶塔下。
此次二破江南大營之戰，李秀成進行一次戰略冒險，不可預測因素很多，風險很大。例如，若杭州八旗兵出來戰鬥，與張玉良5000兵馬夾擊太平軍，李秀成“圍魏救趙”計劃註定失敗。此外，太平軍主力圍攻江南大營，曾國藩、胡林翼乘勢率湘軍東征，圍攻安慶，太平天國西線告急。
但是，二破江南大營利大於弊：太平天國暫時結束兩線作戰，並藉助江浙財力支撐，得以續命4年，熬到1864年。就此而言，李秀成算是太平天國中興之臣。
參考書目：《太平天國戰爭全史》、《李秀成自述書》