唐朝時期，中國境內聚集了很多外國人。不但有阿拉伯人、波斯人、慄特人，還有日本人、新羅人等等，唐代的長安是當時名副其實的國際大都會。揚州、廣州等地也都聚集了大量外國人。唐朝末年，居住在揚州的外國商人已經達到了數千人。
為什麼當時的唐朝會聚集着這麼多的外國人？綜合各種研究，可以總結得出以下四點原因。
第一個原因是隋煬帝的開放政策。隋文帝時期，國家處於建設期，對胡人的開放並不明顯。隋煬帝在位期間，大臣裴矩通過對西域商人的採訪瞭解，編寫了《西域圖記》三卷，記述西域各國的國情、道路、疆域等情況，並進獻隋煬帝。此後，隋朝對西域商人的控制政策逐漸減少，西域商人開始進入洛陽地區，隋朝和西域的交往日趨頻繁。
第二個原因是唐朝建國者具有鮮卑血統，傳統儒家的華夷觀念並不是特別濃厚，對周邊少數民族並不排斥，持包容態度，比較寬容。唐朝民族政策的基本方針是“羈縻”，即承認少數民族一定程度的自治。這種態度使得很多胡人願意到唐朝來從事貿易活動。
第三個原因是唐朝本身的富裕。唐朝的外國人，多數是商人，他們到唐朝來，就是為了和唐朝做生意，進行貿易。阿拉伯商人們用商船載着犀牛角、象牙、玳瑁、沉香等珠寶和香料來到唐朝，然後滿載絲織品、陶瓷、茶葉等回去。如果唐朝本身不富裕，那麼對外國商人的吸引力就不會有那麼大了。
第四個原因是唐朝官方可以對進出商品進行徵税。開元初年，唐玄宗在廣州設立了海關，當時的名稱叫“市舶司”，負責的官員叫“市舶使”。外國的商船開進港口後，首先要接受市舶司的貨物檢查，由國家先購買其中的必需品，國家買剩下的部分再向一般商人出售。這可是一筆鉅額財富，官方當然願意更多的商人到唐朝來。
綜合以上四點原因，唐朝吸引了大量外國人。日本僧人鑑真第二次來到唐朝時，在廣州靠岸。當時他眼前的廣州是這樣一種繁榮：“從婆羅門（印度）、波斯、崑崙（南海諸國）來的商船，滿載着堆積如山的香藥和珍寶停泊在港內，此外還有從師子國（斯里蘭卡）、大石國、骨唐國、白蠻、赤蠻等來的很多商船。”