歷史上真實的霍元甲, 身材矮小, 弱不禁風, 外國大力士曾這樣評價他

霍恩第弟兄三人，共有十個兒子，稱為霍家師兄弟。按年齡排列分別為霍元貞、霍元善、霍元棟、霍元甲、霍元和、霍元卿、霍元良、霍元祥、霍元忠、霍元臣。霍元甲在大排行中排第四，幼年體質羸弱，不具備習武的“潛質”，父親怕他毀害霍家聲譽，禁止他習武。倔強的霍元甲踏上了偷學、偷練自家武藝——迷蹤拳的歷程。

在霍元甲的刻苦努力下，他的武功進步很快。沒有不透風的牆，霍元甲偷偷習武的事還是讓父親知道了。父親狠狠地訓斥了他一番，並再次下令不讓其習武。但霍元甲並沒有因此而停止對武術的追求，他只是答應父親自己絕不與任何人較量，絕不給霍家丟人。

1890年，有一武師尋訪到小南河，來交流技藝。一直習武、武功較好的霍元甲小弟霍元卿與尋訪者交流，竟不是對方的對手。霍恩第見狀，知道遇到了勁敵，正想親自上陣，忽然霍元甲站了出來。霍恩第見霍元甲上來，氣不打一處來。但想阻止已來不及。霍元甲已經和來人交起手來。看着看着，霍恩第不由地由怒生喜。霍元甲步步為營、拳拳生風。看準機會，霍元甲潛身上前，將來人抱起，扔出丈外。這一幕，令霍恩第及眾師兄弟不勝驚訝。此時的霍元甲已經成長為能文能武，窺得霍家“迷蹤拳”精髓的武者。

“天津謀生”交摯友

光緒二十一年（1895年），將近農曆春節，霍元甲挑柴去城內賣，準備換幾個錢過年。此時的霍元甲已經娶妻生子，日子過得並不富裕。為多賺幾個錢，別人挑柴一般就是一百五六十斤，而霍元甲仗着自己的一把力氣，挑着三四百斤，走幾十里路到天津衞。

霍元甲剛到天津衞西門外的西頭彎子，還沒開張，就遇到了要“地皮錢”、“過肩錢”的“混混”。不得已，霍元甲將這個小混混摔了個仰面朝天。小混混見勢不妙，爬起來一溜煙跑了。不大功夫，他招來100多個人。各自拿着棍棒，甚至還有手槍，手榴彈，前來報復。霍元甲不慌不忙抽出扁擔將他們打的抱頭鼠竄。

這一切被腳行掌櫃馮老闆看在眼裏。他買下霍元甲的全部柴禾，並請霍元甲前來天津，接手腳行。霍元甲接手腳行後，陸續取消了許多勒索老百姓的款項而深得老百姓的歡迎。在天津衞期間，霍元甲結識了懷慶（淮慶）藥棧的掌櫃農勁蓀。農勁蓀，名竹，字勁蓀，出身滿族，原籍河北，喜愛武術。幼年時，父親在湖北做官，所以他在湖北長大。曾留學日本，歸國後，奉孫中山之命在津京一帶活動。以採購藥材為掩護，結交革命志士，霍元甲就是其中之一。霍元甲失業後，便應農勁蓀之邀來到坐落在北門外竹槓巷的懷慶藥棧，並深受農勁蓀愛國情節的影響。

其實霍元甲早就聽説這一事，並且暗中觀看了這位大力士的表演，無非就是扯鐵鏈舉大鼎等力氣活，沒法跟武學比較，所有霍元甲置之不理。最後霍元甲決定去會一會這個大力士，結果當霍元甲真正站在大力士面前的時候，這大力士卻慌忙的叫翻譯趕緊解釋自己只是賣藝的，誇張的宣傳只為了吸引更多人來觀看，並且請霍元甲不要放在心上。

1909年，一位重量級的大力士開始來中國挑戰，首站設在上海，上海當地的很多迎戰的武師不是被打死就是被打殘，最後沒有人敢再迎戰。最後是上海當局不得不出門去千里之外的天津請霍元甲前來上海。當霍元甲抵達上海的消息傳開後，全城沸騰，都要看看霍師傅這怎麼收拾這個英國大力士。

霍元甲到上海的第二天，便有英國方面的使者前來拜見，原因是英國的這位大力士不可能是霍元甲的對手，他們希望以金錢的方式讓大力士在比武的當天能贏。霍元甲是何許人也？再多的錢也買不了中國人的志氣，英國連續把價錢抬高三倍，霍元甲根本不理會。

英國使者沒辦法後，開始尋思在比武的一些規則上做手腳，比如不能用腳，而中國的功夫南拳北腿，腳對武術很重要，他們想以這樣的方式讓霍元甲選擇妥協，霍元甲知道這是英國的伎倆，但是仍然堅持比武。

眼看這比武的時間快到了，英國使者和大力士都不敢出面迎戰，最後霍元甲只好在報紙上登出一則“廣告”：“世譏我國為病夫國，我即病夫國中一病夫，願與天下健者一試...專打外國大力士，雖銅筋鐵骨，無所惴焉！”結果沒幾天，英國大力士悄然離開中國。回國後，這位大力士常和朋友説，中國的霍元甲真的很厲害，中國功夫真的很厲害。