唐朝建立後，中央官制沿襲隋朝的三省六部制，三省即中書省（負責起草詔書）、門下省（負責審核、批駁詔書）、尚書省（負責執行決策），其長官中書令、侍中和尚書令同為宰相，而尤以尚書令的地位和權力最重。有唐300年間，統共只有兩個人擔任過尚書令的職務，而絕大多數人，即使功勞再高、能力再大，對於這個職務卻都是唯恐避之不及，這究竟是怎麼回事呢？
三省六部制示意圖
尚書令一職始設於秦朝，主要負責管理少府文書和傳達命令，西漢沿置。到漢武帝時期，為限制相權，用尚書令處理天下奏章，逐漸使其成為處理中央政務的主要機構。東漢時期，尚書令的職權更重，朝廷政事一以委之，而三公（司徒、司空、太尉）雖然地位尊崇，但已淪落為“坐而論道”的角色，不再承擔具體實權。
魏晉南北朝時期，三公官不常置，而尚書令遂與中書監（令）、侍中成為實際上的宰相職務，其部門職權與屬員設置也更加明確化、規範化。隋朝建立後，正式建立三省六部制的體系架構，並明確規定三省長官同為宰相，而先前的三師（太師、太傅、太保）、三公完全變成榮譽虛銜。
唐高祖在位時，李世民一直擔任尚書令
唐朝建立後，沿襲隋制，不過三省長官雖然同為宰相，但品級和權力卻並不相同，其中尚書令為正二品，侍中與中書令則為正三品。而且尚書令統領六部，負責政令的執行，權力較之侍中、中書令是相當的大。唐高祖在位期間，秦王李世民一直擔任天策上將、尚書令職務，成為文武百官之首，並由此走上政變奪權之路。李世民稱帝后，意在集中皇權、限制相權，便將位高權重的尚書令一職閒置不設，而以其屬官左、右僕射作為尚書省的長官。
唐太宗對尚書令一職的處置，被後世帝王沿襲為慣例，等到了唐玄宗時期，甚至將左、右僕射的職權也架空起來。不過對唐朝閒置尚書令一事，傳統的説法認為由於太宗昔日做過此官，所以後世人臣便不敢再出任此官，絕大多數人，即使功勞再高、能力再大，對於這個職務也都是唯恐避之不及。比如在平定安史之亂中立有奇功的郭子儀，便以太宗曾任此官為由，堅決推辭尚書令一職，以至於代宗皇帝感慨之餘，還將此事載入國史。
唐德宗即位前曾出任過尚書令
不過此説大為可疑，因為太宗之後，明明還有一個人當過尚書令，並且不久後還當上皇帝，此人便是唐德宗李適。李適為唐代宗之子，因在名義上統軍平定安史之亂，以“大功”在公元763年出任尚書令一職，並於次年被立為皇太子。又過了5年時間，李適正式登基為帝。“（寶應二年十一月）河北平。（李適）以元帥功拜尚書令，食實封二千户，與郭子儀等八人圖形凌煙閣。”（《舊唐書·卷十二·本紀第十二》）
從唐太宗和唐德宗的經歷來看，尚書令之所以久廢不置，除了權力太大之外，無意間還跟皇位沾上了邊，所以後世人臣為避嫌計，很少有人敢於動這個官職的念頭，以防止被打上“謀朝篡位”的標籤。終唐一朝，膽敢覬覦尚書令一職的，沒有一人能得以善終，例如唐昭宗時期的邠寧節度使王行瑜，在要挾皇帝授予他為尚書令未果的情況下，起兵反叛，結果最終被朱全忠誅殺，其遭遇便是前車之鑑。
後唐莊宗李存勖稱帝前曾自封為尚書令
甚至在五代時期，臣下不得出任尚書令的禁忌依然影響着時人，而敢於出任此官者，鮮有得以善終者。例如盧龍節度使劉仁恭、晉王李存勖都曾出任此官，然而前者被李存勖滅族，後者稱帝三年後即眾叛親離，自己也被部下射殺，讓人不得不懷疑，一定程度上是尚書令這個職務給他們帶來的“詛咒”。
宋朝開國後，雖然依舊設立尚書令，但其已完全淪為虛職，成為名義上極品官號，甚至比三師的班次都高，但根本沒有任何實權。元朝也設有尚書令一職，作為尚書省的長官，但也是久廢不置，就算是設置的話，一般也只能由皇太子兼任。明朝建立後，正式廢除尚書令。