在南北朝時期，戰亂紛爭，打得是不可開交，朝代更迭頻繁，最後，被隋文帝楊堅一統天下，結束戰亂。在這三百年的混亂征戰中，各個國家都湧現了許許多多的名將。有善攻伐的，善謀略的，善言説的，當然，也有善守備的，南梁名將羊侃就是這樣一位善守的將軍。
有記載，羊侃曾在兗州堯廟的牆壁上行走，竟然能直上四丈高，左右橫行七步。泗橋上有幾個石人，長有八尺，粗有十圍，羊侃抓住它們互相撞擊，能將它們打得粉碎。歷史上的羊侃一族，其祖輩在歷朝歷代都擔任要職，為官宦世家。
如：在漢靈帝時期有“懸魚太守”之稱的南陽太守羊續，魏晉時期獻伐吳之策的羊祜，等等，不勝枚舉。到了羊侃祖父羊規之的時候，擔任劉宋城令，北魏武帝拓跋燾南征時降北魏，賜爵鉅平子，拜雁門太守，從此羊氏一族由南朝入北朝。
其父羊祉襲父爵，任侍中，金紫光祿大夫。羊侃從小隨父親東征西伐，文功武略，後隨齊王蕭寶夤平叛時，一箭射死叛將莫折天生，威震敵膽，由偏將直接升為徵東大將軍、東道行台、泰山太守，賜爵鉅平侯。
按照這個趨勢，羊侃將是一位北魏名將。
太武帝拓跋燾文治武功，雄才大略，當初羊侃祖父是得遇明主而歸降，不料，到了羊侃時，北魏的帝王不思進取，毫無建樹，權臣專政，國家腐敗滋生。他的父親羊祉有思歸之意，他對兒子羊侃説：“一個人怎能長久滯留在異國，你們以後一定要回歸南朝”。
羊家人雖人在魏國，但是，羊氏族人為漢人，在鮮卑人建立的政權中多有不適之處。羊氏一家雖在北魏三代為官，但終究是沒有融入北魏，始終把北魏視作異國他鄉。孝文帝雖然進行了漢化改革，緩解了民族隔閡，但是，朝綱敗壞，最終，也沒有阻擋住北人南歸的腳步。
羊侃身為其中一員，也願完成父親遺志，決心南歸附梁。
然而，他時任兗州刺史的堂兄羊敦聽聞此事，便憑藉州城抵禦羊侃，阻止其南歸。一家兄弟，因政見不同，兵戎相見，骨肉相殘。隨後，羊侃親自率領三萬精兵攻打羊敦，羊敦拼了命的反擊，守住了城池。羊侃便在兗州周圍修築工事，圍困城池，並向梁朝請降。
為了表達自己南歸的決心，羊侃殺了前來封賞勸其歸國的北魏使臣，以斷北魏招降他的希望。隨後，北魏派軍數十萬征討羊侃，後來，又增派多路增援。羊侃被重重圍困，士卒死傷慘重，營中箭矢用盡，梁朝的援軍卻遲遲不見蹤影。
敵眾我寡，羊侃久戰不敵，率眾突圍，且戰且走，當他逃到江邊時，過江就是南梁了，而此時，羊侃還剩餘眾萬人，戰馬兩千。準備渡江時，軍中多為北人，並不願南歸，羊侃就説想南歸的留下，不願留下的就在此別過了。
在到達南梁都城健康後，梁武帝蕭衍非常高興，給了他高官厚祿，賞爵封侯，他的兄弟也都任命為刺史。沒多久他就助力南梁北伐，平定內亂。不過，梁武帝對他並不是十分放心，有所提防，隨軍出征多掛副職。直到“侯景之亂”，羊侃的軍事才能才得以展現。
侯景本為東魏降將，因不滿南梁與東魏通好，率部八千，以“清君側”為由，於其大本營壽陽起兵，發動叛亂。不久就攻打到江邊，若渡江就能直取健康。梁武帝徵詢羊侃討伐侯景的計策，羊侃請求派兵趕快佔據採石，以防侯景渡江，另派一支軍襲擊壽陽，從而使侯景進退維谷，顧及不暇。
但是，梁武帝並沒有聽從他的計策。
梁朝已是幾十年沒發生過戰亂，軍隊疏於訓練，面對叛軍毫無反擊之力，各地勤王軍隊也是各有異心，行動遲緩。最終，侯景引兵渡江，圍攻建康，此時，他的軍隊已有十萬之眾。當叛軍兵臨城下，梁武帝這才加封羊侃為侍中、軍師將軍，又賞黃金五千兩、白銀萬兩、絹帛萬匹，讓他賞賜士卒。
羊侃推辭不受，卻拿出自己的家財犒賞部下。叛軍圍城，城內驚慌失措，羊侃為了穩定軍心，安撫民眾，詐稱“援軍已在趕來的路上即將到達”，這才使得軍心稍定。侯景用火攻，羊侃則以水滅之，擊退叛軍。侯景又製作了尖頂木驢，用來攻城，無法抵擋，羊侃便用火箭燒驢。
侯景又命人堆土造山，羊侃則派人挖空土山地下，使土山崩塌。叛軍再製作高達十多丈的登城樓車，準備從車上往城中射箭。羊侃説樓車太高而壕溝虛軟，過來的時候肯定會傾倒，我們不必防禦，後來，果然應驗，後羊侃長子羊躭被叛軍俘獲。
侯景將羊躭押到城下，以此威脅羊侃。羊侃不受其威脅，欲大義滅親，朝着羊躭拉弓便射。侯景有感於羊侃的忠義，沒有殺死羊躭。
然而，侯景困城已久，羊侃殫精竭慮，不久病逝。羊侃死後，城破。之後，梁武帝被活活餓死，侯景另立新帝，把持朝政，後又自立為帝。不久後侯景兵敗，詐降侯景的羊侃之子羊鵾在侯景兵敗時，親手將侯景一槊刺死，報了父親羊侃建康被困之仇。