寧榮兩府輩分最高、功勞最大的兩個僕人，一個是寧府的焦大，另一個是榮府賈政的乳母賴嬤嬤。這兩個人都和賈母是一輩人，年齡也和賈母差不多。但是很顯然，焦大的功勞最大。他跟着寧國公賈演出過三四回兵，從死人堆裏把奄奄一息的主子背出來。沒有飯吃，他餓着肚子去偷東西給主子吃，沒有水喝，他自己喝馬尿，把得來的半碗水給主子喝。
焦大的這些功勞，往大了説，可以算得上是他救下了寧榮兩府的繁華。所以寧國公在時，焦大很吃香。連他自己都説，二十年頭裏的焦大太爺眼裏有誰？焦大的這些功勞都是實實在在的，而且是拿命換來的。比起賴嬤嬤奶過賈政的情分，顯然焦大的功勞大。然而二十年後的焦大和賴嬤嬤在賈府的處境卻是天壤之別。
賴嬤嬤出場時就已經退休了，而且是非常尊貴的在家養老。她的兩個兒子賴大和賴二，分別兼任榮寧兩府的管家，她家裏也有花園府邸，丫頭婆子一大堆的伺候。孫子賴尚榮還在賈府的幫助下脱了奴籍，捐了州官。可以説，賴嬤嬤完全是賈母式頤養天年，不僅家境富裕，而且在賈府地位非常高。王熙鳳在她面前都要站着，賈薔稱呼賴嬤嬤的丈夫要叫“賴爺爺"，可見賴家一家在賈府的尊貴。
相反，焦大這個曾經拿命救過寧國公的人，二十年後在賈府的地位卻非常尷尬。焦大的年紀和賈母差不多，甚至有可能比賈母還大點，這樣的年紀還被賴二分派差事，並且還是大半夜送人的苦差事。按理説，像焦大這樣年紀大又有功勞的人，早該在賈府頤養天年了。但是焦大非但沒有得到一點賈府的妥善安排，還在這樣的年紀裏，不滿主人派的差事而大吵大鬧。那麼為何焦大和賴嬤嬤會有如此天壤之別的待遇呢？
其實我們從焦大和賴嬤嬤的説話上就能感覺出來，二人性情大不相同。焦大屬於直腸子的人，有什麼説什麼，而且自恃功高，把誰都不放在眼裏。在第七回的時候，焦大和寧府的主人有過一次正面的激烈衝突，當時焦大罵了很多難聽的話，每一句話信息量都非常大。並且尤氏也表示，焦大經常喝醉後大罵。
焦大開始罵的只是賴二，説他不公平，後來賈蓉等人出來之後，焦大就連賈蓉、賈珍等都罵了一遍，而且還説出了那句“爬灰的爬灰，養小叔子的養小叔子"，嚇得眾小廝魂飛魄喪，把他捆起來，用土和馬糞滿滿填了他一嘴。從這裏可以看出，焦大説話非常不知輕重，自稱自己為焦大太爺，而且還對賈蓉説，別説你這樣兒的，就是你爹、你爺爺，也不敢和焦大挺腰子。
自古忠言逆耳，好話誰都願意聽，而不好的話多多少少都會引起一定的反感。更何況是僕人罵主人，就算罵的是忠言，相信能聽進去的人也不多。所以焦大後來的失寵，很大原因就在於自己這張無遮攔的嘴。在這一點上，賴嬤嬤就做得很好，甚至投其所好的非常成功。
王熙鳳過生日，賈母要大家湊分子為鳳姐辦生日宴。賴嬤嬤並不缺錢，但卻非常謙虛的説∶"少奶奶們十二兩，我們自然也該矮一等了"，很自覺地把自己歸到僕人的位置。她孫子賴尚榮受賈府恩惠做了州官，她當着眾人的面説賴尚榮，你不安分守己，精忠報國，孝敬主子，只怕天也不容你。
可以説，賴嬤嬤到了這個年紀，賈母都對她禮讓三分，但她依然在主子面前非常本分，絲毫不敢僭越主僕的界限。而且她不僅知禮，還非常會投其所好，晴雯就是賴嬤嬤孝敬給賈母的丫頭。所以賴嬤嬤能長期在賈府得寵，很大一部分原因就是因為她做人做事知道輕重，而且能認清自己的身份，不敢因為有功勞就狂妄自大。
另外，我們看焦大罵的話其實都是忠言，他對賈蓉説，你祖宗九死一生掙下的這家業，還説要往祠堂裏哭太爺去，那裏承望到如今生下這些畜牲來，每日家偷狗戲雞。焦大罵的是賈府的現狀，他為賈府子弟的所作所為深感悲憤，他這種感受亦是與寧榮祖宗同心的。連脂硯齋都認為，焦大罵的字字血淚：“忽接此焦大一段，真可驚心駭目，一字化一淚，一淚化一血珠。”
可以説，焦大的現狀，正是因為他不願意和寧榮兩府的後代同流合污的結果。他懷念寧榮二公的時代，痛斥賈府子弟的紈絝和敗家。魯迅甚至認為他是賈府的屈原，魯迅在《言論自由的界限》中説道：“焦大的罵，並非要打倒賈府，倒是要賈府好……所以這焦大實在是賈府的屈原，假使他能做文章，恐怕也會有一篇《離騷》之類。”
而賴嬤嬤在這一點上和焦大背道而馳，完全融入了賈府後代的奢靡和腐朽中。從賴嬤嬤説她孫子賴尚榮長這麼大，花的銀子能打造出這麼大一個銀人，就可以看出，賴嬤嬤在後來的人生中也是極盡窮奢。賴家的錢，基本都是從賈府得來的，賴家的後代賴尚榮也基本和賈府的紈絝子弟一個樣，連他兄弟都説∶"我哥哥雖做了知縣，他的行為，只怕也保不住怎麼樣呢？ "
可見賴嬤嬤一家，完全隨着賈府紈絝和腐朽的潮流走下去了。她雖然依然能認清自己僕人的身份，卻完全忘記自己曾吃的苦，受的累，也忘了賈府發家的不易。她在賈府一步步走向滅亡的路上，順勢而為，追隨賈家衰敗的大勢一路走了下去，自然也得到了賈府的擁戴。而焦大在賈府敗落的路上，一直保持着一種警醒，並且一直沒有同流合污。然而憑他一己之力自然不能力挽狂瀾，並且還因為他地位低下和忠言逆耳而遭到了賈府後人的厭棄，也實屬一個悲劇。