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在傳統的歷史概念中，第二次鴉片戰爭是以英法為主體發動的對滿清的侵略戰爭，通過這次戰爭英法達成了自己換約和擴大貿易的目的。
但實際上這場戰爭的背後，一直隱藏着美國和沙俄這兩個表面上保持中立，背後卻一直煽風點火，妄圖趁着英法的炮艦政策，能夠在滿清身上揩油。
戰爭之後，無論是挑起戰爭的英法還是躲在背後的俄美，四個國家基本都達到了預期目的，但收益最豐厚的卻是沙俄，這遠遠超過了英法美的預期，在第二次鴉片戰爭前後，沙俄通過《璦琿條約》、《北京條約》等不平等條約，總共從滿清獲取了包括黑龍江出海口在內的160多萬平方公里土地。
然而第二次鴉片戰爭對於沙俄攫取這些土地只是起了促進劑的作用而已，早在第二次鴉片戰爭前，沙俄就已經開始逐步染指滿洲，沙俄能兵不血刃的從滿清手中榨取如此豐厚的利益，和其之前的功課密不可分。
從1850年代開始，負責沙俄東西伯利亞事務的官員就開始了對清廷享有法理控制權的黑龍江的勘探工作，這一工作的出發點是着眼於即將於1853年爆發的沙俄與英法的克里米亞戰爭，他們擔心戰爭中，沙俄脆弱的遠東防禦會成為英國遠東艦隊進攻的要點，事實上這種認識極為有遠見。
從1850初開始，沙俄開始進入庫頁島北部進行地形地貌調查，並開始繪製庫頁島海峽和黑龍江三角洲與河口的水文地形地圖，通過這些勘探，沙俄確認兩個重要信息，一是庫頁島是一個全島而非滿清口中的半島，二是黑龍江具備大型帆船通航條件。
除了這些原本目標的收穫，沙俄還有幾個意外收穫，那就是他們在整個勘察途中，在整個黑龍江一帶沒有發現任何清軍，對當地部落民眾的調查也發現他們對滿清的概念極為模糊，但是這些地方在《尼布楚條約》中均明文規定屬於滿清管制的國土。
之後的幾年，沙俄開始在黑龍江左岸和下游以及庫頁島上建立移民定居點，並設立武裝哨所，建造堡壘和海軍基地，這些大規模的措施並沒有引起滿清朝廷的任何反應。
倒是沙俄自討沒趣的向滿清的理藩院發去了外交照會，要求滿清正式承認沙俄在這些地點的合法性，但遭到了滿清以《尼布楚條約》為由的斷然拒絕。
但除此之外，滿清沒有任何其他措施，沙俄與英法的克里米亞戰爭爆發後，在1854派遣了一支人數在千人左右的遠征軍進駐庫頁島和黑龍江左岸與三角洲，雖然沙俄在行動之時已經照會了滿清，但操作上屬於先斬後奏，並且實施上侵犯了滿清的主權，但滿清此刻為何卻仍然無動於衷呢？
在滿清統治滿洲的歷史上，由於滿洲作為滿清龍興之地的特殊地位，滿清從政策是一直嚴禁漢人移居滿洲及滿洲以北的廣大地區，因此造成了滿洲長期的荒蕪和人口的凋零，但滿清對於滿洲的管理特別是軍事管理卻從來沒有放鬆過。
歷史上，滿清在黑龍江和吉林兩省的駐軍以精鋭的八旗駐軍為主，兩省常年駐軍保持在30000至50000人左右，這對於人口稀少的滿洲而言，駐軍人數已經非常多。
但此刻的滿洲卻沒有如此多的駐軍，因為自1851年爆發的太平天國運動，已經開始從廣西小小的漁州擴散到了富饒的蘇杭地區，兵鋒直指滿清心臟京師。
滿清在此刻面臨兩個選擇，一是保持滿洲駐軍甚至增兵滿洲制衡沙俄，確保邊境國土完整不丟失，而放任太平軍北上勢頭；二是對沙俄行動置之不理，調兵南下鎮壓太平軍，保朝廷安逾。
歷史的事實顯示，沙俄選擇了後者，那就是保朝廷丟邊境，在著名的璦琿條約簽訂前，滿清在璦琿的駐軍僅僅只有一千人出頭，且裝備極為簡陋，按照沙俄官員的描述，這些駐軍以一種頂端塗黑了的竹竿為長矛做武器，部分士兵裝備弓箭，有少量的老舊火炮。
顯然這些軍隊和裝備在已經完全近代化的沙俄軍隊面前根本不堪一擊。
但這是否説明滿清的選擇就錯了呢，或者説滿清由此以置之不理的態度放棄了廣大的滿洲以北的土地就是顯得不那麼聰明瞭呢？
實際上從中國古代的歷史經驗來看，滿清的做法可能算不上聰明，卻是一種精緻的趨利避害的權衡術。
在中國古代的歷史中，無論是一統天下的秦朝，還是犯強漢者雖遠必誅的漢朝，或是胸懷四方的唐朝，以及最近的明朝，這些所有的大一統王朝在同時面臨動搖自身統治的內部叛亂與不穩定的邊境得失之時，他們總是選擇了將重點放在前者。
那就是不惜一切代價保持王朝的生存，而將犧牲或者放棄邊界土地作為一種手段。
秦朝為了迅速鎮壓境內叛亂，將部署與長城邊界的精兵悉數撤回內地，而致使匈奴逐步崛起；漢朝為了應付軍閥與農民起義，而不得不放棄了經營多年的西域；唐朝為了應付藩鎮叛亂，而將安西都護府及整個隴右的精鋭邊軍調入關內平叛，進而放棄了對整個河西走廊的控制。
清朝此刻的決策幾乎和秦朝、漢朝、唐朝有異曲同工之妙，他們一方面是為了保持王朝的存在，另一方面在這種緊要關頭，他們又覺得這些被放棄的地區是荒蕪沒有價值的地區。
按照滿清朝廷的記敍，當時的滿洲只是為滿清朝廷提供了數量極少的皮毛供應而已，滿清對它更多的印象是以發配犯人為主的林古塔之類的苦寒荒蕪之地，是毫無價值的，至少在滿清時期，滿洲確實還沒有發揮出它黑土地的價值。
但就在滿清放棄滿洲以北的廣闊土地之時，沙俄在不久之後也“賤賣”了一個就現代人看來渾身是寶的地方，那就是阿拉斯加半島，那麼一個能夠在與英法交戰的同時，還精心攫取滿清廣大土地的沙俄，真的會像滿清一樣傻傻的放棄了阿拉斯加了嗎？
實際上，縱觀沙俄賤賣阿拉斯加的整個歷程，沙俄可謂是聰明透頂的，他的做法跟之前拿破崙賤賣太平洋東部沿岸給美國是一個道理。
一方面當時的阿拉斯加對於沙俄而言除了負擔還是負擔，沙俄因此而成立的俄美公司已連連虧損；二是無論當時阿拉斯加有多麼好的前景，賣與不賣阿拉斯加都會從沙俄口中滑走。
打開19世紀的世界地圖，你會發現大英帝國隨時都可能從加拿大派兵進佔阿拉斯加進而邀請法國盟友，以阿拉斯加為基地，進攻沙俄內陸，這並不是不可能，在1855年時，英法聯合艦隊就已經連續炮擊了沙俄在阿拉斯加的定居點，並且南下進攻了位於黑龍江下游和庫頁島上的沙俄海軍。
沙俄適時賣了阿拉斯加既賺了一筆美金，又斷了英法進攻沙俄的前進基地，同時也給自己越來越緊張的財政鬆了綁。
將歷史橫向起來看，你會發現，就在滿清放棄滿洲以北廣袤土地的同時，沙俄也賤賣了被稱為渾身是寶的阿拉斯加，不過到底在滿清和沙俄之間，到底誰更聰明，誰更懂得權衡，那卻不一定有定數。