相信每個人都看過《霍元甲》這部電影，雖然有很多版本，但作者印象中最深刻的還是20多年前香港拍的《霍元甲》，那時候在大陸乃至東南亞地區都異常受歡迎。霍元甲是中國的民族英雄，雖然影視裏展現的霍元甲受人關注，但是當年真正的霍元甲是什麼樣的一個人呢？
據歷史資料記載，霍元甲於1868年生於在武術世家，但是從小霍元甲個子瘦小且體弱多病，父親是名震一方的武師霍恩第，父親擔心霍元甲習武以後，打不過別人而有辱家門，所有不願教他武功，而是讓他好好唸書。
不過霍元甲還是悄悄的偷學武術，且天資聰慧，一學就會，有一年，有不少武林中人前來霍家切磋武藝，可惜霍家門下弟子沒有領略到霍家獨創的迷蹤拳最高武學境界，紛紛敗下陣來，眼看着霍家以後將被嘲笑有損門風，這時候，霍元甲自告奮勇的站出來，幾個回合後將對方打的落花流水，為霍家和父親保全顏面。此後父親開始正式教霍元甲習武，慢慢的，父親看到霍元甲真的是一個難得的習武奇才。
在解放初期，有不少曾經跟霍元甲有過交往的武師回憶説，霍元甲雖然只有一米六八，但他的身手十分敏捷，且力量很足很準，霍元甲的武學修為很高，領悟性也很高。霍元甲不僅精通自家的拳術，還懂得江湖各個名家的武學要領。
1898年，北京名震一方的大刀王五王子斌與霍元甲成為莫逆之交。在王子斌被朝廷捉拿後將其斬首示眾。霍元甲不顧危險，隻身一人潛入北京將王子斌的頭顱偷回來後安葬。
1901年，外國的一些武者或大力士開始在在天津挑戰中國武術界，號稱自己天下無敵並稱：“‘東亞病夫’有本事就前來迎戰。”當時已經有多位當地的武師被外國大力士擊敗，一時間無人敢於迎戰，有人只好去請霍元甲為國出面。
其實霍元甲早就聽説這一事，並且暗中觀看了這位大力士的表演，無非就是扯鐵鏈舉大鼎等力氣活，沒法跟武學比較，所有霍元甲置之不理。最後霍元甲決定去會一會這個大力士，結果當霍元甲真正站在大力士面前的時候，這大力士卻慌忙的叫翻譯趕緊解釋自己只是賣藝的，誇張的宣傳只為了吸引更多人來觀看，並且請霍元甲不要放在心上。
1909年，一位重量級的大力士開始來中國挑戰，首站設在上海，上海當地的很多迎戰的武師不是被打死就是被打殘，最後沒有人敢再迎戰。最後是上海當局不得不出門去千里之外的天津請霍元甲前來上海。當霍元甲抵達上海的消息傳開後，全城沸騰，都要看看霍師傅這怎麼收拾這個英國大力士。
霍元甲到上海的第二天，便有英國方面的使者前來拜見，原因是英國的這位大力士不可能是霍元甲的對手，他們希望以金錢的方式讓大力士在比武的當天能贏。霍元甲是何許人也？再多的錢也買不了中國人的志氣，英國連續把價錢抬高三倍，霍元甲根本不理會。
英國使者沒辦法後，開始尋思在比武的一些規則上做手腳，比如不能用腳，而中國的功夫南拳北腿，腳對武術很重要，他們想以這樣的方式讓霍元甲選擇妥協，霍元甲知道這是英國的伎倆，但是仍然堅持比武。
眼看這比武的時間快到了，英國使者和大力士都不敢出面迎戰，最後霍元甲只好在報紙上登出一則“廣告”：“世譏我國為病夫國，我即病夫國中一病夫，願與天下健者一試...專打外國大力士，雖銅筋鐵骨，無所惴焉！”結果沒幾天，英國大力士悄然離開中國。
1910年9月14日霍元甲突然病逝，霍元甲好友、精武門創辦者之一的陳公哲曾表示，霍元甲因為患有咯血病，後來服用了一種來自日本人售賣的藥品後病情加重。