東突厥汗國，曾是唐朝最強大的敵人。由於隋末的戰亂，大量漢人投奔了東突厥，大大增強他們的實力。《資治通鑑》記載：
“（突厥）控弦且百萬，戎狄熾強，古未有也！”
自唐朝建立以來，東突厥便不斷入侵邊塞，扶植割據勢力，給大唐統一天下下絆子。不過好在秦王李世民天縱英武，掃滅北方羣豪；而李靖在南邊，輔助李孝恭平定江南。使東突厥南下入主中原的迷夢，化為泡影。
為了滅亡東突厥汗國，李世民明面上用大量財寶穩住了他們的頡利可汗，助長他們的驕橫之氣；另一方面，李世民內修政治，擴充軍備，同時不斷用金錢收買東突厥的叛黨。從武德九年到貞觀四年的4年時間裏，唐朝的國力越來越強大，而東突厥離心離德，處於崩潰的邊緣。
公元629年，東突厥國內爆發嚴重的雪災，大量牲畜在這場白色災難中凍死。就在東突厥人心惶惶的時候，李世民聽從張公瑾建議，兵分六道，大舉討伐東突厥。而主將，正是元老宿將——李靖。
當時正值三月，漠南草原仍大雪紛飛，數量龐大的唐軍在厚厚的積雪中蹣跚而行。見此情景，李靖明白，若不加快行軍速度，必然會被突厥人發覺，失去襲擊的突然性。突厥是典型的遊牧民族，來去如飛，放任他們遁入荒原之中，唐軍很可能因為地形不熟而被突厥人拖垮殲滅。
於是李靖甩開大部隊，帶領三千騎兵甩開大部隊，在大雪的掩護下，直奔東突厥頡利可汗的牙帳。當時頡利可汗已經聽説唐朝派兵進攻東突厥，但他無論如何也想不到，李靖會在如此惡劣的天氣下行軍，因此沒有做什麼防備。
當天夜裏，頡利可汗見唐軍突然襲來，打出得正是李靖的旗幟，不由得大駭道：
“兵不傾國來，靖敢提孤軍至此”
由於當天的雪太大，頡利可汗看不清李靖到底帶了多少人。在他的印象裏，李靖幾乎是唐朝的頭號將領，如果不是帶着傾國之兵，肯定不敢與自己交戰。就這樣，頡利可汗被李靖的攻心戰所擊敗，慌忙將牙帳撤至磧口（今內蒙古善丁呼拉爾）。
當時，李靖早就在東突厥內部安插了很多間諜，對於頡利可汗的動向可謂瞭如指掌。不僅如此，李靖還策反了頡利的心腹大將康蘇密，並命他帶着隋煬帝皇后蕭氏及其孫楊政道至定襄降唐。
康蘇密降唐後，頡利可汗再次轉移自己的牙帳，向陰山方向進發。在途中，頡利可汗遭到柴紹以及李世績的截擊，死傷眾多，身邊僅剩數萬士兵。
在極端困窘之中，頡利可汗派執失思力向李世民請降，並願意舉國內附。實際上，頡利可汗絕不可能真的向唐朝投降，其真正目的，實際是想拖延時間。只要越過陰山，到達漠北，自己就有捲土重來的機會。而李世民也派鴻臚卿唐儉、將軍安修仁等去突厥撫慰，商談內附之事。而李靖、李世績則跟隨在唐朝使團身後，伺機奇襲頡利可汗。
貞觀四年二月，李靖與李世績會師。李世績見唐儉與頡利可汗的談判遲遲不見結果，於是對李靖説：
“頡利雖敗，人眾尚多，若走渡磧，保於九姓，道遙阻深，追則難及。今詔使唐儉至彼，其必弛備，我等隨後襲之，此不戰而平賊矣。”靖扼腕喜曰：“公之此言，乃韓信滅田橫之策也。”
李世績認為，頡利可汗雖然戰敗，但是軍隊仍然很多。若放任他逃亡漠北，得到鐵勒九姓的支持，就難辦了。如今唐儉在頡利可汗的牙帳談判，突厥人肯定沒有防備。我等只要發動奇襲，就能輕易將突厥滅掉。李靖聽完，高興地挽着李世績的手説：“你的計謀，就是當年韓信滅亡田橫之謀啊！”
原來在楚漢戰爭時，劉邦派謀士酈食其説降了齊王田橫。然而韓信卻藉助齊國撤防之機，長驅直入，掃平齊國72城，害得酈食其被烹殺而死。可以説，這個計謀是韓信最缺德、最歹毒的計謀。
對此，張公瑾提出異議：“唐儉我們就不管了嗎？”要知道，唐儉可是未來凌煙閣二十四功臣之一，是唐朝的元老之臣。但是李靖卻説：“能夠滅亡強敵，還在乎一個唐儉嗎？”
當天夜裏，李靖派蘇定方藉助濃霧的掩護，率領200個弩騎兵突襲頡利可汗，至頡利牙帳七里才被發現。蘇定方長驅直入攻下了突厥頡利可汗的牙帳。很顯然，突厥人以為唐朝與自己和談，沒有做任何防備。
李靖見蘇定方得。，於是率領主力衝入敵營，俘獲十多萬人，頡利可汗僅帶數百人潛逃。更幸運的是，唐儉見唐軍大至，於是奪馬而逃，逃過了殺身大禍。而數天後，頡利可汗被李道宗堵個正着，只好束手就擒。就這樣，強大的東突厥汗國被李靖一戰擊滅。
然而就當李靖帶兵凱旋，押着頡利可汗回長安時。李靖卻遭到同僚的控告，被李世民下詔逮捕。對此《資治通鑑》有明確記載:
“五月丁亥，御史大夫蕭瑀劾奏李靖破頡利牙帳，御軍無法，突厥珍物，虜掠俱盡，請付法司推科。”
原來，李靖攻破頡利可汗牙帳時，沒有制止士兵搶掠，導致突厥珍寶被亂兵所瓜分。
對此，李靖感到十分委屈。相對於滅亡東突厥的大功，這個罪過實在微不足道。但是李世民卻執意將他逮捕了起來。事後，李世民將李靖引入殿中，將他大罵了一頓。李世民見李靖頓首謝罪，於是緩和語氣説：
“隋史萬歲破達頭可汗，有功不賞，以罪致戮。朕則不然，錄公之功，赦公之罪。”
不僅如此，李世民還增加了李靖的封地，賜予了他很多錢帛。事後李世民又説：“你當時是被冤枉的，請你不要介懷。”隨後又贈予李靖2000匹錦緞。
李世民對於李靖，為何要小過重責呢？在筆者看來，李靖雖然立有大功，卻是矯詔而行，差點將李世民的特使唐儉置於死地。李靖作為將帥非常合格，但作為一個臣子，實在太過不擇手段。李世民雖然屢次為李靖加官進爵，但對他的防範卻一刻也沒停止過。因此，李世民小題大做，狠狠給了李靖一棍子讓他知道在朝廷裏，誰才是老大。隨後，李世民又賞給李靖一些胡蘿蔔，讓他繼續為大唐效力。而這正是李世民的馭人之道。