封建王朝時期的帝王乃是九五之尊，天之驕子，方方面面都與常人不同，他們不但可享受至高無上的權力和特權，連後世稱呼都更加多元化。古代皇帝除了有名字，還有年號、廟號和諡號。
以朱元璋為例，他的年號是洪武，廟號太祖，諡號是開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝（皇帝的諡號一般都比較長，朱元璋的諡號，記住“高皇帝”三個字就可以了）。我們稱呼朱元璋，一般喜歡説洪武帝或者明太祖。
再以愛新覺羅·玄燁為例，他的年號是康熙，廟號是聖祖，諡號是合天弘運文武睿哲恭儉寬裕孝敬誠信功德大成仁皇帝。我們稱呼愛新覺羅·玄燁，一般喜歡説康熙帝或者清聖祖。
因為明清兩朝都是一個皇帝只有一個年號（明英宗朱祁鎮除外），所以在稱呼明清兩朝的皇帝時，我們用的最多的是他們的年號，比如萬曆皇帝、崇禎皇帝、雍正皇帝、乾隆皇帝。
但是，明清以外的其他王朝，往往是一個皇帝多個年號。比如，唐高宗李治在位34年，有年號14個，而武則天執政21年，有年號17個，僅這兩口子的年號就超過了明清兩朝的總和。所以，對於明清以前的皇帝我們就不能用他們的年號作為稱呼了，而只能用諡號或者廟號。
比如我們熟知的漢武帝劉徹，“武”（孝武皇帝）就是他的死後諡號，而唐太宗李世民，“太宗”則是他的廟號。
僅從字面，我們就可以很容易區分諡號、廟號和年號，一般來説，叫什麼什麼“帝”的，都是諡號，而叫什麼什麼“祖”或“宗”的，都是廟號，至於既沒有“帝”也沒有“祖”又沒有“宗”的，那基本就是年號了。記住這簡單的一句訣竅，就可以最快速度分清諡號、廟號和年號了。
再説説廟號中的“祖”和“宗”。“有功者稱祖，有德者稱宗”、“開疆拓土曰祖，守業有成曰宗”，所以一般來説，只有開國皇帝的廟號才會稱“祖”，而之後的所有皇帝都稱“宗”。當然，這只是一般情況，歷史上也有特例，比如明朝有兩個“祖”——明太祖朱元璋和明成祖朱棣，而清朝有三個“祖”——清太祖努爾哈赤、清世祖福臨（順治帝）、以及清聖祖玄燁（康熙帝）。
清朝之所以有三個“祖”，情況比較好解釋，努爾哈赤統一女真部落建立後金，算是開疆拓土，所以稱祖沒有什麼問題，順治帝是入主中原後的第一個皇帝，也是開疆拓土，所以稱祖也沒有問題，而康熙帝在位期間收台灣、驅沙俄，也進一步開疆拓土，確立了中國版圖，所以稱祖也是情理之中。
而明朝的情況就要稍微複雜一點了。朱元璋是大明王朝的開國之君，那是必然要稱“祖”的。至於朱棣，他死後本來的諡號其實和李世民一樣，是“太宗”，直到嘉靖皇帝時才被改成的“祖”，即我們現在常説的“明成祖”朱棣。
至於嘉靖皇帝為什麼非要在朱棣死後一百年將其廟號由“太宗”硬給改成“成祖”，筆者將在下一篇文章中詳細闡述，那是另一個非常有趣的故事。
懂得區分和識別古代皇帝的廟號、諡號和年號，既有助於我們學習歷史，也有助於我們瞭解這位皇帝的歷史地位。尤其是諡號，那是分為“褒諡”和“惡諡”的，我們從一個皇帝的諡號中就能最直觀地看出他的好壞與明昏。
比如，漢景帝的諡號“孝景皇帝”就是典型的“褒諡”，而隋煬帝的“隋皇帝”則是典型的“惡諡”。