淮海戰役是解放戰爭時期戰果最大、戰鬥最激烈、過程最複雜、對手最強悍、以少勝多的大決戰。淮海戰役的緣起、發生、發展經歷了一個複雜的過程。
早在1947年末，解放戰爭進入由相持向反攻發展的階段。人民解放軍經過一年多的艱苦奮戰，取得了多次戰役戰鬥的勝利，總兵力也達到了200多萬人，但仍少於國軍的300多萬人。在中原戰場，華野外線兵團有一半絕對主力北渡黃河在濮陽休整，為中央繼千里躍進大別山之後的第二個千里大躍進：南渡長江躍進閩浙贛做準備。
當時遠在西北的毛週中央（此時劉少奇和朱德已到河北阜平城南莊組建中央工委）的考慮是：要打破戰爭僵局，就要向國軍深遠後方出擊，爭取將中原戰場的國軍主力多吸引跟隨南下，以便中原騰出手來打勝仗，也便於我根據地休養生息。這樣，華野精鋭的第1兵團就被選為渡江南下閩浙贛的執行者，而華野副司令粟裕就是中央選定的執行這一戰略任務的指揮者。
如何才能打勝仗呢？基本的要求，就是對戰的時候，己方得有火力優勢（一次齊射火力）。這個火力優勢，不是簡單地指人馬多、武器好、裝備強，而是指對戰的時候，己方能有效殺傷對方的火力有優勢。不然即使有強大的武器裝備和火力，被劣勢敵人偷襲了來不及用上多少，也可能失敗，或者雖然總體人數裝備等佔優，但局部卻搞成了劣勢，也很可能招致失敗。這也是以少勝多、以弱勝強的機會所在。
而中央估計的會吸引國軍二三十個旅尤其是其幾大主力尾隨南下，因國軍主力是重裝備部隊，不適合江南的水網地帶運動，所以預計也會難以調動。如果不能調動國軍幾大主力如第5軍、整編第11師等下江南，中原戰場還是難以澄清，因華野第1兵團一抽調南下，中原我方就更加劣勢。
9月24日，濟南戰役尚未結束時，粟裕鑑於徐州國軍遲遲不敢北援濟南，估計其應為避免在不利條件下決戰，這表明我發起決戰的時機已經成熟，所以向中央提出了舉行淮海戰役的建議，以主力向海州、連雲港、兩淮（淮陰、淮安）地區進攻，為中原決戰準備戰場。後人多把此建議稱作“小淮海”。
後經華野與中央多次電文往來磋商，陳毅、鄧小平隨同陳謝兵團指揮部行動，率領中野部隊4個縱隊進至靠近淮海戰場的位置，中央要求中野配合華野的淮海戰役作戰，粟裕隨即建議整個戰役由陳鄧指揮，但陳鄧以電台溝通不便為由，建議中央多直接指揮華野。
11月3日，尚在豫西的劉伯承致電陳鄧並粟裕和中央，提出中野配合華野淮海戰役作戰的構想，指出陳鄧此前的4個方案頭緒太多，關鍵之處應為截斷津浦線徐宿段。
鑑於國軍徐州"剿總"收縮防守的意圖，為抓住西撤的黃百韜兵團，粟裕於11月6日命令華野提前全線出擊，淮海戰役正式打響。
這時，解放戰爭的形勢起了較大的變化，10月起東野開始進行遼瀋戰役，至11月2日結束，東北全境解放。
南面的李延年、劉汝明兵團也北上救援，粟裕派華野6縱同地方武裝一起阻擊。
11月22日，華野全殲了黃百韜兵團5個軍10餘萬人，擊斃兵團司令黃百韜，淮海戰役第一階段結束。
徐州的杜聿明集團鑑於黃百韜兵團覆滅，便向蔣介石建議撤離徐州，向西繞道永城南下，救援黃維兵團，並不按其國防部所擬定的走兩淮地區南下。中央收到的情報是國軍國防部的計劃，故告知粟裕注意防止杜聿明集團往東南下兩淮，或走連雲港海運撤走。
而粟裕根據戰場實際、交通便利等情況，判斷杜聿明走連雲港的可能性很小，因為無法短時間蒐集足夠的船隻。如走兩淮，因多是水網地帶，且是老區，會走不快，能追上。最有可能向西繞道永城南下救援黃維，這也是對華野和中原威脅最大的。所以粟裕佈置重兵在徐州以南徐蚌線兩側，既防止杜聿明集團沿津浦路南下救援黃維，又可兼顧東西。
果不其然，11月30日杜聿明集團3個兵團撤離徐州，向西奔向永城。粟裕立即安排徐州南面7個縱隊平行和超越追擊，又鑑於南面李延年、劉汝明兵團怕被圍殲而縮回淮河以南的情況，從南線抽調擬圍殲李劉兵團的3個縱隊加入追擊，終於將杜聿明3個兵團合圍在陳官莊。至此，淮海戰役大局已定，勝券在握。
為了儘快解決黃維兵團，粟裕向中野劉陳鄧提出：可以抽調幾個縱隊加入攻殲黃維兵團，隨後依據中野劉陳鄧的請求，安排參謀長陳士榘率2個縱隊和炮兵縱隊一部南下支援中野。
12月15日，中野在劉伯承、鄧XP和陳毅統一指揮下，在華野4個步兵縱隊、特種兵縱隊一部的參與下，以華野參謀長陳士榘擔任雙堆集總攻總指揮，一舉全殲了黃維兵團，殲敵10餘萬人，淮海戰役第二階段結束。
12月17日，於戰役發起10天后成立的淮海戰役總前委第一次在華野指揮部會合，討論渡江作戰問題。會後劉伯承、陳毅前往中央開會，彙報渡江作戰構想，鄧小平留中野寫攻打黃維兵團的總結，粟裕在野司指揮圍困及隨後的殲滅杜聿明集團。
淮海戰役，華東野戰軍40萬人和中原野戰軍20萬人參戰，面對國軍8個兵團、4個綏靖區共80萬人，一舉殲滅其1個”剿總“前進指揮部（相當於方面軍指揮部）、5個主力兵團、1個綏靖區兵團、22個軍、56個師共55.5萬餘人，取得了決定性勝利。其中粟裕指揮華野16個縱隊參戰，直接殲滅國軍4個兵團、起義1個兵團，共44萬餘人。
淮海戰役中，無論從戰役的構思、設想、計劃、準備、建議統一指揮，還是抓住戰機發起戰役、建議小淮海變成大決戰，以4個兵團應對敵6個兵團殲滅黃百韜兵團，協助殲滅黃維兵團，正確判斷撤逃方向併成功合圍杜聿明集團，以及最後全殲杜聿明集團，粟裕都起了重要的作用。所以，毛主席的貼身衞士李銀橋回憶説：淮海戰役，主席説“粟裕立了第一功”。
