故宮又稱紫禁城。
中國古代講究“天人合一”的規劃理念，用天上的星辰與都城規劃相對應，以突出政權的合法性和皇權的至高性。
天帝居住在紫微宮，而人間皇帝自詡為受命於天的“天子”，其居所應象徵紫微宮以與天帝對應，《後漢書》載“天有紫微宮，是上帝之所居也。王者立宮，象而為之”。
紫微、紫垣、紫宮等便成了帝王宮殿的代稱。
由於封建皇宮在古代屬於禁地，常人不能進入，故稱為“紫禁”。
但明朝初期稱為“皇城”，直接稱呼為“紫禁城”則大約始於明朝中晚期。
故宮建成後，明清宮廷五百多年的歷史，包含了帝后活動，等級制度、權力鬥爭、宗教祭祀等。
永樂十八年（1420年），北京宮殿竣工。
次年發生大火，前三殿被焚燬。正統五年（1440年），重建前三殿及乾清宮。天順三年（1459年），營建西苑。
經歷永樂、洪熙、宣德、正統四代，整20年。
宣統三年（1911年）辛亥革命後，紫禁城宮殿本應全部收歸國有，但按照那時擬定的《清室優待條件》，遜帝愛新覺羅·溥儀被允許“暫居宮禁”，即“後寢”部分。
侍衞人等照常留用；王公世爵仍其舊”等條款。所以依據《清室優待條件》部分條款，加之袁世凱感念舊主恩德，積極扶持，溥儀退位後，帝制雖然被廢除，但皇帝溥儀以及原來的皇室大臣等卻仍然安然無恙地居住在皇宮裏。
在皇宮紫禁城內生活期間，溥儀仍舊發佈“上諭”，仍用宣統年號紀年，遺老遺少仍行跪拜大禮。
1949年建國以後，對故宮建築進行了大規模的修繕，同時整理出大量的文物。
1949年前夕的故宮彩色老照片，有些破舊，遊客很少！