中國古代地大物博，農業生產力發達，中上層統治階級把各種物質文明和精神文明成就都用於自己的享樂。他們用華麗的衣服和精美昂貴的飾品來打扮妻妾，以滿足他們感官和精神上的需要。
戰國時期，女性修飾風氣逐漸流行，漢代相當普遍。《陌上桑》中的採桑女，《孔崔東南飛》中劉蘭芝等都裝飾得相當華麗。魏晉六朝時期，美色至上的社會心理導致女性裝飾的進一步發展。唐代女性的修飾美達到空前的地步。唐代仕女圖服飾新奇、精巧、豔麗。明清時期，從《金瓶梅》、《紅樓夢》等小説中，可以看到當時女性修飾之盛。
在《紅樓夢》第三回中，曹雪芹這樣描寫王熙風出場時的服飾和風度：
這個人打扮與眾姑娘不同，彩繡輝煌，恍若神妃仙子，頭上戴着金絲八寶攢珠髻，綰着朝陽五風掛珠釵，頂上戴着赤金盤螭纓絡圈，身上穿着縷金百蝶花大紅洋緞，外罩五彩刻絲石青銀鼠褂，下着翡翠花洋褶裙。一雙丹鳳三角眼，兩彎柳葉吊稍眉，身骨苗條，體格風騷，粉面含春威不露，丹唇未啓笑先聞。
東方女性的服飾，在儒家禮制的影響下，禁忌身體的裸露，而是用衣服把身體包裹得嚴嚴實實，嚴禁曲線外泄，女性身體的體形線條不見了，對外展示的卻是如花似錦的服飾。服飾成為個人地位、身份和財富的外在標誌。
古時候的皇帝擁有後宮三千佳麗，這些美女個個豔麗出眾，有些甚至具有傾國傾城之姿。綜合上述中國古代女性在形體、心理情感和服飾等諸因素，中國古代的美女則要具備以下條件方可稱為美女：
１、烏髮蟬鬢。這句話的意思是説，女人的秀髮應該象黑漆一般烏黑油亮。站立的時候，長髮就象黑瀑布一般直瀉而下，不但要有光澤，還要散發出迷人的香氣，所謂“蟬鬢”，是指兩邊的鬢髮要薄如蟬的兩翼。 “烏髮”一詞，在《左傳》中就曾出現過。而“蟬翼”的起源，則是魏文帝后宮一位叫莫瓊樹的美女所梳的髮型，她的鬢髮梳的象蟬翼一樣薄而且美。宮中的其他女性爭相仿效她的髮型，因此便有了“蟬翼”一詞出現。
２、雲鬢霧鬟。雲鬢霧鬟是形容女人的髮髻如雲霧一般，高高束起。
相傳發髻的由來是由女媧所創。她用羊毛編結成細繩，結在發後，再用竹枝把頭髮盤結成“髻”，前漢成帝的寵姬和德，沐浴時，喜歡在頭髮上灑些香水，再把髮絲輕輕挽成髻，模樣十分迷人，因此很得漢成帝寵愛。
後漢明帝時的馬皇后，頭髮又長又濃又密，她的頭髮可以挽起高高的髮髻，剩下的頭髮還可以繞髮髻三圈。
漢順帝時，大將軍梁冀的妻子孫壽發明了略為傾斜的“墮馬髻”。由於相當優雅美麗，因此這種髮型一時蔚為風尚，許多仕女紛紛模仿，使墮馬髻大為流行。
據説漢文帝的皇后每天化妝時，都會有一條青蛇從牀底下爬出來，在它面前盤起身體。皇后覺得青蛇盤身的形態很美，便按着那種形態把頭髮挽起成鬢，果然相當神奇而美麗。由於那條青蛇每天都從不同的姿勢盤屈身體，因此皇后每天也會變換不同的髮型。當時人們便把皇后這種美麗的髮鬢稱之為“靈蛇鬢”。
３、蛾眉青黛。周朝的女人，流行畫眉，先把眉毛剃去，再以“黛”來自由描繪眉毛的形態。所謂“黛”就是用筆把眉毛處塗黑的意思。在《詩經》和《楚辭》中，形容美女的眉毛為“蛾眉”。所謂“蛾眉”就是眉型象蛾的翅膀般淡而自然。這種眉毛，是當時最流行的眉型之一。
漢初詩人司馬相如的妻子卓文君，她的眉毛如遠山般，既長又彎曲，十分美麗，因而贏得了“眉如遠山”的美名。
隋煬帝的愛妃吳絳仙也很擅長畫眉，因此頗受煬帝的寵愛。不僅如此，煬帝還命令宮女們向她學習，畫上這種稱為“蛾綠黛”的眉型。當時的宮女都是使用由波斯進口的一種叫做“螺子黛”的顏料來畫眉的，可是這種顏料價格昂貴，如果宮中的后妃全部使用的話，一天至少要消耗五箱以上。因此，宮女們只好在螺中混入一種銅的綠粉來使用，只有吳絳仙能使用純粹的螺子黛來畫眉。由此可知吳絳仙受寵的程度了。
４、明眸流眄。除了嘴巴以外，眼睛也是傳達盛情的工具之一。有句成語“眉目傳情”，説的就是這回事。一對美麗的眼睛，自古以來就是形容美人的重要條件之一。所謂“明眸”指的就是又黑又大的眼睛，而“流眄”也就是俗稱的“拋媚眼”。試想，一個女人如果用一雙美麗的眼睛，似笑非笑地向男人拋媚眼，那麼男人便會很容易被誘惑了。
５、朱唇皓齒。顧名思義，朱唇皓齒便是紅豔豔的嘴唇和白皙的牙齒。所謂朱唇輕啓，貝齒微露，紅唇不僅可使牙齒顯得潔白，而白皙的牙齒更能襯托出嘴唇的鮮明色彩，因此這兩個條件是相輔相成、缺一不可的。
６、 玉指素臂。自古以來，中國便相當重視手指。有一種算命方式“摸骨”，摸的就是指掌。一個美女不但要把指甲留得很長，同時還要修剪得很整齊。有人説十指可以代表一個人一生的巧拙，同時跟人生的興衰榮枯也有很大關係。手指纖細的人多半相當聰穎，指尖尖細表示具有智慧，肘部豐滿，手臂圓潤的人，容易成功。最理想的手指應該是指頭尖，手指細、長，柔嫩。符合這些條件的手指，便是大們平時所稱的“纖纖玉指。
手指之外，美人的手臂，還必須細白、柔嫩，如凝脂般豐滿、圓潤而具有彈性，這樣的手臂，便被形容為皓臂、素臂。
７、胖瘦得宜。中國的美女可分為兩種類型：一種是唐朝楊貴妃般肉體豐盈的美女，（可喻為牡丹）；另一種則是漢朝趙飛燕型的纖細美女，（可以喻為楊柳之姿）。也就是嬌豔誘人的貴婦型美人和既理智又有氣質的纖瘦美人。在這兩種美人中，中國人還是比較偏好後者。因此，多半的文學、史書中所稱頌的美女，都是屬於纖細型的，例如，楚靈王對細腰的女子特別感興趣，因此後宮的女子便拼命減肥，希望能博取楚靈王的喜愛，因此後宮因而餓死了不少的女人。《紅樓夢》中的林黛玉更是這樣清瘦的猶如不食人間煙火的代表。
除了纖瘦細腰之外，肌膚也必須晶瑩剔透，最好能象雪一樣潔白。“雪膚”也是一個美人必備的重要條件之一。
８、蓮步小襪。“蓮步”是形容纏過足的女人移動步伐時的模樣，“小襪”則是指纏足的女性所穿的小小的襪。因為後面有專門一章敍述“纏足”，因此這裏省略不提。
９，紅妝粉飾。這裏指女人抹上白粉搽上腮紅的模樣。“白粉”的出現，大約是在商未周初（公元前七世紀），而紅粉的發明則稍遲。大約到了春秋時（公元前五世紀）才被使用。
所謂白粉，就是鉛白、鉛粉，也有人稱其為鉛華或直接稱為“粉”，據説是夏禹發明的，不過，也有人説是商紂王所做的，然而女性普遍地在臉上塗抹白粉，卻是在周文王的時候。
至於紅妝，最早，女性是將一種被稱為“朱”的染料塗在臉上，後來才懂得使用胭脂。據説，胭脂是北方匈奴所發明的。燕國便栽種了很多製造胭脂的植物。匈奴稱自己的妻子為“閼氏”，也就是可愛如“胭脂”的意思。閼氏不僅和胭脂意義相同，連發音也很是相似。
１０、肌膚芬芳。美女肌膚中帶有芬芳的香氣，不過並不是胭脂的香味，而是由女性肌膚中自然散發出來的香氣。
春秋時代，越王勾踐曾把絕色美女西施獻給了吳王夫差。據説，西施身上便會散發出一種迷人的香氣。她沐浴過的洗澡水，被稱為“香水泉”，宮女們都爭先恐後地希望得到這種“香水泉”。如果把這種水灑在屋裏，整間屋子都會瀰漫着迷人的芳香。
除此之外，漢朝的飛燕、合德，唐朝的瑤英及清朝香妃等，據説都是肌膚中帶香味的美女。
愛美之心人皆有之。所以，要求女人漂亮一些本不為過，但在中國封建時代，女人被視為玩物，而沒有獨立人格，所以不論是女性的愛美，還是男性的讚美，往往帶有那種低級趣味的色情氣息。香豔、淫移文學的盛行，原因也正在這裏。