當今社會，後現代主義盛行，人人都愛講段子。但講段子並非我們這個時代的產物，它其實早已大範圍地出現於明朝。是否有些驚訝？通常在我們印象中，古人開口就是“之乎者也”，講段子實在與他們格格不入。但不論我們如何質疑，明朝人愛講段子也是個不爭的事實！當然有一點應該提出，明朝講段子還是很分場合的，除了個別幾個較為放蕩不羈的文人不受儒家傳統文化束縛，能夠隨心所欲外，其餘大多數人均在有限範圍內講段子。
這個有限範圍主要是指青樓。首先要着重強調，古代青樓並沒有影視劇裏表現得那麼不堪，它實際上不是真正意義上的妓院。多數青樓歌妓只賣藝不賣身，而且這裏有時還充當了古代文人吟詩作對、對酒當歌、消遣娛樂的場所。許多流傳至今的唐宋詩詞、元曲明段都是在這一舉成名。比如杜牧的“十年一覺揚州夢、贏得青樓薄倖名”，又比如柳永的“寒蟬悽切、對長亭晚、驟雨初歇”。而在青樓講段子則是明朝一大特色，其中要數宣德年間的三朝閣老的段子最廣為流傳。
史載，有一次三老與其他文人、官員相約至青樓吃花酒，並事前指定了歌女齊雅秀來陪酒。當三老按時出席後，齊雅秀還未到場。於是大家望眼欲穿、千呼萬喚才把她始出來。對此，三老自然不大高興，隨即問道：“姑娘為何姍姍來遲？”齊雅秀温婉一笑，答：“方才在家讀書，意猶未盡，以致誤了時辰。”三老很意外，接着又問：“讀什麼書呢？”齊雅秀再答：“《烈女傳》。”三老聽後情不自禁哈哈大笑，並用齊雅秀的名字調侃道：“我道是齊雅秀，乃是臍下臭。”誰想齊雅秀張嘴便懟：“我道各位老爹是武職，原來是文官。”這話一出，三老怎能不生氣，齊雅秀明擺着是説三老聞她的臍下臭。於是，三老厲聲喝斥：“你這母狗！”但齊雅秀卻不慌不忙地回道：“我是母狗，各位老爹是公猴。”她話音剛落，全場一片叫好，而三老不但消氣了，還對其刮目相看。
從這個故事來看，明朝上至文武百官，下至青樓歌妓都擅長講段子。畢竟三老作為宣德年間最權威的官員，他們談笑間都盡是段子，百官們自然以他們為標杆兒。當然我們不能就此忽略明朝封建制度的屬性、君主專制的控制以及上千年的儒家文化基因。段子對明朝人而言，不像我們當今社會這般隨性、粗俗，他們的段子大多較有內涵，要麼如上文那樣含蓄“諧音”，要麼如明代著名作家張岱這般雅俗共賞。
張岱雖然只是明末清初的落榜秀才，但以他的才能，説他是明清第一大散文家也不為過。他經常在散文裏寫段子，比如：“西湖七月半，一看可無，止可看看七月半之人。”而且當年明朝垂危，年近半百還未曾中舉的他，用段子的形式自朝道：“功名落空、富貴如夢、做忠臣怕痛，扛鋤頭怕重，真不知道究竟是有用還是沒用？”其實這句話放在當下，也毫無違和感。就好像在相聲一樣，既通俗易懂，又頗有真理。
明朝實際上還有一類酷愛講段子的人。他們天生離經叛道，性情與明朝格格不入。他們就是筆者開頭提到的放蕩不羈的個例，而這類人則以金聖嘆為代表。金聖嘆於萬曆三十六年生於蘇州，他乃明朝著名的文學評論家。他與張岱一樣，科考數次，無一中舉，到頭來只有一個秀才頭銜。儘管如此，他的一生卻頗為傳奇。他九歲入私塾，入學第一天就調侃先生。求學途中，他從來都不務正業。當所有人為科考寒窗苦讀四書五經時，他偷偷看起《水滸傳》、《西廂記》等“暴力黃色”，並揚言詩書無用。最令人意想不到的是他在科考上用段子答題，而且次次如此。
比如第一次考題是圍繞西施出使吳國、助越滅吳為材料寫文章。半刻不到，金聖嘆就交卷了。主考官一看，全文就寫了32個字：開東門，西子不來，開南門，西子不來，開北門，西子不來，開西門，西子來矣，西子來矣，吾見美人矣！主考官看完，氣得直接在卷子上批覆道：“美人來矣，可惜你的秀才丟矣！”不得不説，這句批覆也有些段子意味。
由此可見，明朝人説話自帶段子風。不過他們可不知道自己在講段子，段子這一説法是最近幾年才出現的。以前人們將這種語言風格稱作“小品文”，它與明朝市井社會相吻合。但它只是我國古代世俗舞台的前奏，真正的大戲是隨後出現的小説。