漢末時期，天下大亂之後，袁紹、袁術、曹操等羣雄並起，都想爭奪天下，雖然袁紹、袁術出身於東漢時期的名門望族汝南袁氏，還頭頂四世三公之後，這讓他們佔據了先天優勢，獲得了當時世家大族子弟的支持，讓兩人帳下很快聚集了大量的人才，但是曹操得到漢獻帝之後，“挾天子以令諸侯”，讓他抹殺掉了袁紹、袁術兄弟的優勢，還後來居上，佔據了道德制高點。
曹操獲得漢獻帝之後，雖然袁紹、袁術並不聽從曹操的命令，不將曹操，以及他的傀儡皇帝漢獻帝當回事，但還是有很多人，因為曹操擁有漢獻帝而選擇歸順了曹操。例如西涼軍閥馬騰，他在曹操的遊説下，選擇歸順了漢獻帝，實際上歸順了曹操。同時，曹操為了控制住馬騰控制的西涼勢力，還以漢獻帝的名義，讓馬騰及其兒子入朝為官，這讓馬騰實質上成了曹操的人質。
馬騰入朝做官時，將兒子馬超留守西涼。但馬騰歸順曹操不久後，曹操派鍾繇、夏侯淵率兵出河東，準備從馬超等人領地路過，去攻打漢中的張魯。
或許馬騰已經歸順了漢室，曹操將西涼看成了是自己的領地，經過自己的地盤不需要提前知會當地守軍。因此，曹操沒有和馬超等西涼軍閥提前溝通，以致曹軍經過馬超地盤時，被馬超誤會，以為曹操要派人來攻打自己，搶奪西涼的地盤，所以聯合韓遂、張橫、梁興等人起兵反曹。
馬超、韓遂等人麾下有10多萬將士，帳下還有龐德等名將，鍾繇和夏侯淵不是馬超的對手，所以隨後不久，曹操親自率兵來征討馬超、韓遂等人。不過在交戰過程中，馬超不但多次擊敗了曹軍將領，還打着曹操割袍斷須，狼狽不堪，不是曹洪趕到，和馬超力戰，曹操可能被馬超殺掉。
馬超實在太勇猛了，曹操面對這位強勁對手時，還説出了“馬兒不死，吾將死無葬身之地”的話。不過後來，曹操的謀士賈詡為曹操獻上了離間計，讓曹操設計挑撥馬超和韓遂之間的關係，讓馬超猜忌韓遂，這導致兩人開始反目，聯軍內部出現裂痕，使他們的戰鬥力大打折扣，最終被曹操抓住機會一舉擊潰，韓遂率兵逃到了西涼，而馬超兵敗後，則逃奔了漢中的張魯。
歷史上，基本上不會出現大將、主帥陣前單挑之事，但是在演義中，兩軍交戰前，各自陣營的名將，大多都會和敵方將領單挑。演義中，馬超是一員非常勇猛的悍將，曹營中諸將誰能戰他？
一、典韋
曹營諸將中，最勇猛的大將可能就是典韋了。典韋跟隨曹操的時間較短，所以典韋和三國中名將交手的戰績較少。不過典韋為數不多的交手記錄，都非常輝煌，他曾和三國時期的悍將許褚大戰兩次，且回合都在百回合之上，最終兩人以戰平告終。典韋還和呂布大軍有過多次交手，他擊敗了高順在內的呂布帳下的4員大將。這幾場大戰足以體現典韋的勇猛和武功之強。
典韋力大無比，勇猛無畏，還是那種願為主公死戰到底的大將，所以他在陣前遇到馬超，絕對不會怕馬超。馬超也是三國中的一員悍將，但遇到典韋這種級別的大將，他沒有把握贏典韋，看好兩人戰平。
二、許褚
許褚是三國中的一員頂級名將，許褚對曹操的忠誠不亞於典韋，也是一員為曹操願意死戰到底的大將。許褚還是一員悍將和猛將，他和三國中的很多大將有過交手，如張飛、呂布、馬超等，在潼關之戰時，他曾裸衣惡戰馬超，對於這樣一員不要命，要和自己死戰到底，而且武功高強，馬超還拿不下的對手，馬超心裏也暗暗叫苦，實在不願面對許褚，他也有些忌憚許褚。
許褚是曹操帳下的猛將，肯為主公拼命，而馬超和曹操都是軍閥，比較惜命，自然不願和許褚搏命。
三、夏侯惇
曹操剛起兵時，他手下還沒有張遼、張郃等統兵能力出眾的名將，也沒有典韋、許褚等悍將，他最依賴的名將就是夏侯惇。在他討伐董卓時，遭董卓大軍埋伏，被呂布追殺，是夏侯惇挺身而出，和呂布惡戰到天黑，這才保護曹操安全脱險。夏侯惇也是一員非常勇猛的大將，在演義中，他能擋住呂布，和他惡戰數百回合未分勝負，自然也不怕馬超。不過夏侯惇左眼受傷後，就逐漸退居二線，很少再上陣殺敵了。曹營有了徐晃、張遼等名將後，也不需要他再前線拼命了。
除了典韋、許褚和夏侯惇外，曹營諸將雖多，但是他們中再沒有一個單挑，可以和馬超匹敵的人了。