李愬雪夜襲蔡州活捉叛軍頭目吳元濟，斬首行動完成地乾淨利索，給淮西之戰畫上了圓滿的句號。李愬得以一戰成名，成為唐中興名將。而李愬出奇兵制勝，離不開唐憲宗、裴度等上級的支持，以及將淮西叛軍精鋭牢牢拖住的袍澤李光顏的配合，還有一眾淮西降將的忠心擁護，沒有他們的鼎力相助，李愬斷不敢冒險攻打蔡州。李愬在淮西之戰後期可居首功，但從古代史籍記載可以看出是裴度、李光顏的積極配合成就了李愬的出奇制勝，李愬雪夜襲蔡州大獲全勝可以説是李愬、李光顏、裴度、唐憲宗的合力之功，是這個幹練的領導班子幫助李愬創造了奇蹟。
他曾任用杜黃裳、李吉甫、裴垍、李絳、武元衡、裴度、崔羣等人為相。其中武元衡、裴度積極支持憲宗的平叛努力，對割據藩鎮用兵，割據藩鎮自然拼命反抗，平淮西之役時，淄青節度使李師道深感“唇亡齒寒”，害怕淮西平定後，唐廷會拿他開刀。因為元和時期，成德、淄青與淮西鎮三叛鎮互為犄角，淮西被平，對淄青威脅極大。為此李師道不惜派殺手刺死主戰派宰相武元衡，刺傷裴度。對此兇險，憲宗沒有退縮，用裴度為相誓要平定淮西，展示出了中興之主的決心和魄力。
征討大軍9萬多人雖然數量佔優，可要麼將帥無能，要麼偷奸耍滑不願盡力。先是嚴綬為討淮西統帥，此人缺乏軍事才能、懦弱無能，擁八州之眾萬餘人，只知道閉壘自守，寸功未立還浪費了一年多時間。後命宣武節度使韓弘為討淮西諸軍都統，但憲宗所託非人，韓弘也是個割據軍閥，與割據勢力“惺惺相惜”，不願吳元濟早早被滅，還暗地給平叛將士設絆，是個十足的坑貨。
這時一個文臣再也看不下去了，他就是李愬。李愬，字元直，洮州臨潭(今屬甘肅)人，是名將李晟之子，當時的職位是太子詹事、宮苑閒廄使，他上表自薦要去前線效力。李愬雖是文臣，但受家庭的薰陶，擅騎射，有軍事才能，但鮮為人知。宰相李逢吉知道李愬的才能也極力推薦，於是唐憲宗任李愬為唐鄧節度使，接替袁滋負責指揮西路軍。
李愬將如何指揮西路軍作戰呢？李愬做了兩件事，第一件事就是安撫軍心，示弱麻痹敵人；第二件事才是打擊敵人。
1、 李愬重視爭取人心麻痹敵人，秉持寬柔之道，贏得了將士的愛戴，重振了士氣
李愬來到唐州後發現唐軍屢戰屢敗，傷亡慘重，士氣低落，畏敵如虎。於是李愬先安撫平叛將士，慰問撫卹傷、病士卒，絕口不提戰事。並故意向部屬説:“天子知愬柔而忍恥，故令撫養爾輩。戰者，非吾事也。”意思是説皇帝知道我性格柔弱，很能忍耐，只是讓我來看看你們，至於打仗嘛，就不關我的事了。將士們一聽總算能鬆口氣了，李愬也不整頓軍隊，甚至故意讓軍紀散漫的樣子讓吳元濟知道。
李愬還大膽廢除了前任規定的，誰給間諜提供住處者就全家處死的規定，招降納叛和收撫敵方間諜，讓敵方間諜為己所用。叛軍間諜也被李愬的恩德所感動，將叛軍的情況都報告了李愬，這些間諜掌握的情況可比普通百姓的更有價值，使李愬對敵人的情況瞭解的更詳細了。李愬這思想政治工作做得真是到位，獲得了軍心、民心和威望，連政委也省了，不能不服。
李愬以柔治軍，得到將士們的擁戴，唐軍士氣得以恢復。休養生息半年後，他認為此時軍隊可以打仗了， 於是上表請求增兵，唐憲宗將河中、鄜坊的兩千人馬歸他節制。
2、用人不疑，收服多名敵將，將叛將納入司令部領導核心
這時候李愬積極修繕兵器，加緊訓練士卒，準備向叛軍發起進攻。馬鞍山一戰取勝，後攻青陵城，活捉了敵軍猛將丁士良，丁士良被抓後視死如歸很是硬氣，李愬很器重這樣的人，親自鬆綁，好言勸慰。唐軍將卒之前因與丁士良交戰傷亡很大，羣請“刳其心”，李愬不允，不但沒有殺他，還上表封他為捉生將。
丁士良歸降後，感恩李愬的恩德，向其獻計説：“文城柵(今河南遂平西南)守將吳秀琳僅以幾千兵力防守而不敗是因為有謀士陳光洽的輔佐，只需將陳光洽拿下，吳秀琳必然失去繼續作戰的底氣。”果然吳秀琳失去陳光洽投降李愬，李愬單人匹馬親自去迎接吳秀琳，讓吳秀琳深為感動，李愬任命吳秀琳為牙將，仍統率所轄兵將，所部家屬遷至唐州安置。吳秀琳投降後，唐軍士氣大振，叛軍士氣低落，士卒不斷來降。
文城柵由叛軍的基地變成唐軍平叛的據點，丁士良、吳秀琳相繼投降，加之淮西地區連年戰亂，經濟崩潰，大批民眾無法生活而逃至唐軍統治地區，李愬特設行縣(臨時縣)以安頓。對於投降的叛軍士兵，他總是親自善意撫慰，詢問敵方地形，道路的遠近，兵力佈置情況。李愬善待投誠士兵，他可不同於那些朝廷大員將淮西將士的妻女擄為婢妾，從而使淮西將士更加仇恨朝廷，拼死效忠吳元濟。
軍事上，李愬的軍事才幹逐漸為人所知，他領導西路軍相繼攻佔攻佔馬鞍山(今河南確山西北)、嵖岈山(今河南遂平東)、冶爐城(今河南遂平西北)、朗山（今河南確山)、白狗柵(今河南息縣西北)、汝港(今河南平輿西)等敵人在蔡州外圍的軍事據點，集中對付叛軍的老巢——蔡州。
降將吳秀琳也感恩李愬，獻破敵之計。他對李愬道:“李祐是吳元濟軍中最得力的干將，如能將他爭取過來，必能打敗吳元濟。”吳秀琳所説非虛，李祐守衞興橋柵(今河南汝南西北)，與官兵作戰常常取勝，讓唐軍傷亡不少，官軍對他是又怕又恨。李愬用計讓唐軍的老弱兵卒去燒李祐搶收的麥垛，暗地派部將史用誠帶三百精騎埋伏旁邊，李祐見麥垛被燒着急，親自趕來搶救，不料被唐軍活捉。
李祐的歸降，讓李愬掌握了淮西的重要軍事情報，李祐進言李愬:“蔡之精兵皆在洄曲,及四境拒守,守州城者皆贏老之卒,可以乘虛直抵其城。比賊將聞之,元濟已成擒矣”愬然之。李祐説的是淮西的精兵都在洄曲，其餘淮西兵也都在申、光、蔡三州邊境防守唐軍，蔡州空虛，守城者皆是老弱病殘之兵，乘虛偷襲蔡州必可擒得吳元濟。李愬採納他的建議，並上報宰相裴度。
《冊府元龜》卷三八九為證:“裴度為門下侍郎平章事。元和十二年，憲宗與宰臣議兵，曰:‘王師伐蔡,首尾三年,雖捷奏頻來,窠巢未殄,度支供饋,其何以濟?’李逢吉、崔羣、王涯各有奏對，多言罷兵為便;惟裴度不言利害，奏曰:‘臣請身自行營督戰。”
裴度要親自上戰場督戰，臨行時更是有種風蕭蕭兮易水寒的悲壯，他對唐憲宗説:“主憂臣辱，義在必死。賊未授首，臣無還期!”表達不破淮西誓不還的決心，憲宗為之感動落淚。裴度至彰義軍節度使治所蔡州郾城後，激勵將士，賞罰分明。討伐淮西的十六道軍中有宦官監陣的弊端，進攻和退守帶兵主將説了不算，反而由這些不懂軍事的太監主導。不僅如此，這些宦官見軍隊打了勝仗，就搶功説是他指揮有方，打了敗仗就羞辱帶兵主將，讓這些主將難以正常指揮部隊。裴度奏請憲宗，免去監陣宦官，諸將得以獨立掌管軍事，進退可自行做主，不再受外行掣肘，增強了打勝仗的把握和信心。
《舊唐書·李愬傳》提到了李光顏的重要作用:“陳許節度使李光顏勇冠諸軍，賊悉以精卒抗光顏。由是愬乘其無備，十月，將襲蔡州。其月七日，使判官鄭澥告師期於裴度。”由此可見李光顏部牽制淮西叛軍的精鋭部隊，使得李愬可以執行奇襲蔡州之計。
自元和九年統領忠武軍以來，李光顏便在淮西之役北部戰線中獨當一面，前面説到韓弘消極作戰，“欲倚賊自重，不願淮西速平”在這種情況下，北線李光顏不僅打通和維護了平淮西唐軍運糧通道的暢通，還牽制了吳元濟的叛軍主力。李光顏奪取郾城，招降3萬叛軍，吳元濟損失大部分精鋭兵力，僅剩下洄曲董重質的萬餘精兵，吳元濟被李光顏壓得喘不過氣來，盡發蔡州精兵給董重質讓其在洄曲抵抗李光顏，直接導致蔡州空虛，為李愬成功奇襲蔡州創造了絕佳的戰機。
回到西路軍李愬這裏，李愬重用李祐，造成唐州將士軍心不穩，加上從五月到七月一直陰雨連綿不停，無法進行軍事行動。軍中都認為這是蒼天對不殺李祐的懲罰，吵吵嚷嚷要殺李祐。為穩定軍心，李愬只好先委屈李祐，將其押送到京都聽候處理。他則密奏唐憲宗:“如果殺掉李祐，我就失去了一位消滅蔡州叛軍的得力干將，於戰事極為不利。”憲宗閲後，示詔釋放李祐，遣還回李愬那裏。得到皇帝的支持，李愬上奏任命李祐為六院兵馬使，可以佩掛刀劍出入軍帳中。六院是隨州、唐州兩處的兵馬，總共有三千人，都是山南道的奇才精兵，李祐捧着任命書泣不成聲，感激李愬對他充分的信任與恩德以及唐憲宗的深明大義，更加拼命效力唐廷，報答李愬的知遇之恩。
3、 趁蔡州空虛，力排眾議，不畏艱險，雪夜奇襲完成斬首行動
十月初十，李愬開始行動，從文城柵出發，將部隊部署為3個梯隊:以李祐率3000人為先鋒，自率3000親兵為中軍，命李進誠
率3000人為後軍，向蔡州開進。為防止泄密，軍隊出發時他只説東行。軍隊向東走了六十里路，夜晚來到張柴村，將屯戍村中的叛軍士兵和守候烽火的人員全部殺死，佔領了敵軍的柵壘。稍做休息後，李愬命義成軍的五百人留下來鎮守張柴村，同時截斷洄曲與各條道路間的橋樑。直到諸將請示下一步行動時，李愬才説去蔡州捉拿吳元濟，眾將都大驚失色，監軍使李誠義竟哭起來：“果然中了李祐的奸計了!”可見唐軍中一部分人確實對李祐成見頗深，總以為李祐這樣的原叛軍將領會害了他們。但事到如今，軍令如山誰也不敢違抗，只能冒雪前行。
這裏大家會很奇怪，冬天裏池塘怎麼還有鵝鴨，其實這也不是什麼奇聞。鵝鴨池在今汝南城北三里橋，鵝鴨性喜水居，不避嚴寒冰雪，鵝鴨又喜羣居，在夜間常羣集池塘中央，一有動靜，就高鳴不已，鵝鴨於池中過夜也是常有的事。李愬正好利用鵝鴨喜歡高聲嘶鳴的特性，來掩護大軍的行動。
壬申，四更時，李愬率軍來到蔡州城下，這時敵軍還未察覺。前鋒李祐率軍登城開門佔領外城，守蔡州城門的士兵睡夢中就稀裏糊塗做了刀下鬼，唐軍只將巡夜打更的人留了下來，讓他繼續打更。直到天將亮的時候，吳元濟發現被圍困，倉促登上牙城抵抗官軍，這時他還指望着洄曲的大將董重質率兵來救他。
要説李愬不愧是名將，不僅軍事上是把好手，政治覺悟上也是高人。生擒吳元濟後， 其下屬一概不殺，而是要他們在鞠場一起迎接平叛總指揮裴度。
《資治通鑑·唐紀·唐紀五十五》記載：“自元濟就擒，愬不戮一人，凡元濟官吏、帳下、廚廄之卒，皆復其職，使之不疑，然後屯於鞠場以待裴度。”李愬是想以此樹立朝廷的莊嚴形象，但裴度到來後，見李愬全副武裝拜見他，還想謙恭地避讓，這時李愬告訴裴度：“蔡州被叛軍佔領了數十年，這裏的軍民已經不懂得了禮儀，廢弛了尊卑上下的名分，就讓我們給他們做個榜樣，讓他們瞭解朝廷禮儀，有尊崇敬重之心。”裴度欣然接受。
淮西之戰，李愬雪夜襲蔡州，生擒吳元濟，因首功被封涼國公。平定淮西后，對其他藩鎮產生多米諾骨牌效應，橫海、幽州、成德三鎮主動歸順唐廷。鑑於淄青李師道刺殺丞相武元衡，刺傷裴度之惡劣行徑，憲宗命裴度征討淄青李師道，收復其割據的十二州，至此代宗、德宗時期藩鎮割據的局面基本上被消滅，唐憲宗實現了唐朝的暫時統一，為“元和中興”掃清了障礙。
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