在封建社會中，皇帝擁有着至高無上的皇權。無論是朝中的文武大臣，還是後宮中的皇后，都只能在皇帝面前唯唯諾諾。能夠壓制住皇帝的人，千百年來屈指可數。至於那些在很長時間中，可能連皇帝面都見不到的妃嬪們，更是不敢對皇帝有絲毫的不敬。
但是，明朝的嘉靖皇帝卻險些被宮女們活活勒死。
那麼，這又是怎麼一回事呢？
嘉靖二十一年（1542年），宮女楊金英趁皇帝熟睡，暗中聯合幾十名宮女拿着繩索想要將嘉靖活活勒死。嘉靖皇帝在繩索的壓迫中醒來，並下意識地大聲呼救。但是，他恐懼地發現，自己的嘴中已經被塞上了布團，發不出任何聲音。
於是，不願坐以待斃的嘉靖皇帝，便使出了渾身力氣想要掙脱繩索，但是，只能在宮女們驚慌失措的壓制下掙扎。宮女們雖然早有準備，但是，在驚慌之中，不慎將繩子打成了死結。這樣一來，無論她們怎麼用力，還是無法將皇帝徹底勒死。
而且，由於女性力氣小的原因，嘉靖皇帝掙扎的動作越來越劇烈。宮女們嚇壞了，她們並沒有發現繩子打成了死結，因此，在過度驚嚇中更加難以勒緊繩子。這時，其中一個名叫張金蓮的宮女認定嘉靖皇帝是真龍轉世，因為，真龍是不會被輕易勒死的。
所以，為了減輕自己的罪孽，她慌慌張張地跑到皇后面前自首。聽到消息後的皇后大吃一驚，馬上帶人前去救皇帝。福大命大的嘉靖皇帝在御醫的細心診治下，再加上一段時間的修養，總是算撿回了一條命。
無論在哪個朝代，弒君之罪都要被嚴厲地除以極刑，這次也不例外。張金蓮雖然主動自首，但還是和其他宮女一起被朝廷下令處凌遲。由於，此事太過惡劣，明朝的官方記錄都對此諱莫如深。後世學者查閲了很多資料，關於宮女們竟敢如此行事的原因，他們有着這四種看法。
宮女們實在受不了虐待，這才豁出命去報復皇帝。對於當時的宮女們來説，能進宮吃上一口飽飯是很難得的。因此，只要還有辦法，她們是不會拿自己的身家性命開玩笑的。據當時記錄的口供，她們行動前曾狠狠地説道：“咱們一塊下手吧，反正比死在皇帝手裏強！”
由此可見，她們完全是被嘉靖皇帝逼上梁山的。
嘉靖皇帝性格十分殘暴，雖然身為皇帝，但是，他經常對身邊的宮女非打即罵。之前，皇后陳氏對他的好色十分不滿。就是這麼一個小小的矛盾，他竟然在大庭廣眾之下怒斥皇后。當時，皇后已經懷有他的骨肉，受到皇帝的怒斥後，陳氏驚懼而死，釀成了一屍兩命的悲劇。
他對皇后和自己的孩子尚且如此，宮女們就更不用説了。只要宮女們稍有錯誤，他就馬上下令從重責打。據記載，被嘉靖皇帝打死的宮女足足有二百人之多。至於被打的重傷的，那就更不計其數了。在這樣的環境中，宮女們可謂是人人自危，不知道哪天就被皇帝打死了。
她們自知生還無望，與其整天在恐怖的氣氛下如履薄冰，還不如放手一搏求個痛快。由於這個事件發生在嘉靖二十一年，是壬寅年，又在後宮發生，所以，當時的人們和後來的歷史學家稱之為“壬寅宮變”。
對於此事，有兩種説法。
後宮中的王氏暗中謀劃，想要報復皇帝：
嘉靖皇帝雖然求子心切，但是，直到嘉靖十五年（1536年）才有了子嗣。也就是在這一年，王氏為他生下了一個兒子。誕下皇子前，王氏在後宮中不過是一個嬪。按照宮中的慣例，嬪在誕下皇子後，母憑子貴，應該被晉升為妃。但是，嘉靖皇帝卻遲遲沒有將她晉升。
苦苦等待的王氏遲遲等不到結果，於是，心生憤懣，這才謀劃了這場宮變。這種觀點在諸多野史中記載頗多，但是，學者們對此非常懷疑。因為，後宮中的爭鬥是常有的事。王氏就是對嘉靖皇帝再不滿，也似乎沒有必要用這麼極端的方式來報復。
而且，即使勒死了嘉靖皇帝，她仍然無法晉升為妃，反而會引來無窮的禍患。
朝臣與後宮的曹氏和王氏一同謀劃的：
嘉靖皇帝行事執拗，素來不願受到朝臣的約束。朝臣們見自己的抱負無法實現，於是，暗中與後宮中的妃子曹氏和嬪王氏聯合，想要將皇帝除去另立明君。當晚，嘉靖皇帝確實是在曹氏房中就寢，這似乎也證實了這一説法。
不過，由於此説過於荒誕，持此説的人並不多。
總之，這次宮變究竟為何而起，明朝的官方史書中並沒有明確的記載。後人只能從隻言片語的記錄中，去試圖還原當時的真相。而具體的原因是什麼，還有待進一步的探索。
可以説，壬寅宮變是嘉靖帝專橫暴躁，橫施淫威所造成的，這也對嘉靖朝政產生了很大的影響，主要表現為三個方面：
第一，開啓了嘉靖帝怠政的時期，嘉靖帝從此獨居西苑，潛心修道；
第二，宮變的起因主要是嘉靖帝為了煉丹而把宮女們逼上絕路。這一事件後也加深了嘉靖帝崇奉方術的程，嘉靖帝狂熱地崇信道教，專一奉道事玄；
第三，後期直接導致嚴嵩專權亂政的出現，壬寅宮變是嘉靖朝政由盛轉衰的轉折點。
參考資料：
【《千古奇事——明嘉靖壬寅宮變》、《壬寅宮變與嘉靖皇帝之崇奉方術》、《明實錄》】