司馬懿先後見證了曹操、曹丕父子倆的時光，不可否認，曹操是梟雄，曹丕亦有手段，但儘管曹操發現司馬懿有“狼顧之相”，卻沒有將其置之死地而後快，一方面確實是司馬懿有智謀，就算曹操對他有所懷疑，但還沒有到下死手的地步。
另一方面是司馬懿的家族世代為官且官職不小，裏面的關係盤根錯節，曹操先後兩次徵召司馬懿，便可知他的影響力。
曹丕稱帝后，明面上是對司馬懿予以信任，但司馬懿並不掌握實權，後來曹叡登基，為魏明帝，魏明帝年幼時，其母因產生怨言而被曹丕賜死，曹丕還曾有過另立太子的想法，可想而知，魏明帝對於宗室並不是非常信任。
因此年幼的魏明帝開始和司馬懿走得近，司馬懿便也得有機會逐步掌握大權，而司馬懿的長壽也是他陰謀得逞的主要原因，魏明帝在位僅12年，年僅36歲便告別了，臨終把年幼的曹芳託付給了司馬懿和曹爽。
彼時還不是司馬懿奪權的好時候，曹氏仍有能力擊垮司馬氏，而司馬懿有個很明顯的個性特點，那就是隱忍，當司馬懿受到曹爽排擠，明升暗降，成為無實權的太傅，司馬懿便不與曹爽正面產生衝突，而司馬懿作為曹魏政權中的老臣，資歷深，不用司馬懿出面，也有官員為其抱打不平。
不過“高平陵政變”，司馬懿趁曹爽陪同曹芳去到高平陵祭陵，起兵奪取大權，過程是“快、狠、準”，可以説司馬懿已經準備得非常充分，其中也有他那三千死士的功勞。
死士，簡明扼要來説就是不畏死的精鋭將士，古代有詩是：“萬金買死士，一散無復還。”
司馬懿一邊要時刻防備着曹爽，謊稱有病閒居在家，一方面還得偷偷豢養死士，大隱隱於市，為了不讓曹氏知道他在培養死士，這些死士在平常的時間裏都是混跡於普通老百姓中，待司馬懿下達命令，才會把自己的一身本領發揮出來。
那麼司馬懿“陰養三千死士”，又是如何保證死士誓死效忠的？這就要説到兵荒馬亂中，普通百姓的處境，由於家庭太過貧困，沒有能力把孩子撫養長大，各地都出現有棄嬰的情況，縣誌裏對此也有記載。
司馬懿便是培育棄嬰作為自己的死士，也許司馬懿一開始並不是衝着奪取曹魏江山而栽培死士，但死士於他而言是大有用處的。死士從小培育起，一方面是確保了他們的能力，一方面就是施予他們的思想教化，再偶爾給些好處，讓他們清楚自己的價值，因此這類死士通常對自己的主人是非常忠誠的。
當然，三千人中還有來自貧寒之家的子弟，他們雖然不是棄嬰，但受生活所迫，那麼在權貴給予的利益以及家人受權貴所迫的威逼利誘下，也會讓他們忠於自己，甚至付出生命的代價。
人為財死，鳥為食亡，巨大的風險與好處是成正比的，因此也有人會鋌而走險，這也説明了司馬懿的手段實在太高明。那麼三千死士在高平陵政變後是什麼結局？雖然在《晉書》上記載有“初，帝陰養死士三千，散在人間，至是一朝而集，眾莫知所出也。”但並沒有記載死士的結局。
不過通過其他歷史文獻還是可以知道，死士完成自己的任務後便會被消散，也會得到他們該有的賞賜，而司馬懿在政變後掌握實權，不過他和曹操一樣，便沒有做出篡位的事情，把任務交給了自己的後人。
在司馬懿死後15年，司馬昭的兒子司馬炎登基稱帝，為晉武帝，曹魏政權就此落幕，晉朝登上了歷史的舞台，然而西晉歷時僅半個多世紀，緊接着是八王之亂、五胡亂華，而司馬懿的曾孫司馬睿在建康稱帝，史稱東晉。
但東晉的大權並不完全掌握在皇帝的手中，並且內部並不團結，因此史學家對晉朝的評價並不是很好，這些大概也是司馬懿當年未曾預料到的。